국내 OTT 경쟁 심화 속 '넥스트 유니버스'의 실험, 성공할까?

국내 온라인 동영상 서비스(OTT) 시장의 경쟁이 갈수록 치열해지는 가운데, 토종 OTT '넥스트 유니버스'가 할리우드식 '유니버스' 전략을 전면에 내세우며 승부수를 던졌다. 넥스트 유니버스는 최근 향후 3년간 약 5천억 원 규모의 투자를 단행, 가상의 도시 '아르카디아'를 배경으로 한 독자적인 세계관을 구축하고, 이를 기반으로 한 다수의 오리지널 시리즈와 영화를 연이어 선보일 계획이라고 밝혔다. 이는 글로벌 OTT 공룡들과의 경쟁에서 독창적인 콘텐츠 생태계를 통해 차별점을 확보하려는 시도로 풀이된다.

넥스트 유니버스의 '아르카디아 유니버스'는 첨단 기술과 부패한 권력이 공존하는 근미래 도시를 배경으로 한다. 첫 번째 주자로 나선 작품은 8부작 스릴러 드라마 '더 코드'다. 아르카디아의 어두운 이면을 파헤치는 기자들의 이야기를 다루며, 오는 11월 첫 공개를 앞두고 있다. 이어 내년 상반기에는 아르카디아의 지하 세계를 지배하는 범죄 조직의 이야기를 그린 액션 영화 '아르카디아 언더월드'와, 도시의 최첨단 인공지능 시스템이 폭주하는 과정을 담은 SF 시리즈 '프로젝트 제네시스'가 순차적으로 공개될 예정이다. 이처럼 서로 다른 장르와 인물들이 하나의 세계관 속에서 유기적으로 연결되는 방식으로 시청자들의 몰입을 유도하겠다는 전략이다.

넥스트 유니버스의 최고 콘텐츠 책임자(CCO)인 김현수 PD는 기자회견에서 "글로벌 OTT들이 막대한 자본력으로 물량 공세를 펼치는 상황에서, 단순히 개별 작품의 완성도를 넘어선 새로운 경험을 제공하는 것이 중요하다고 판단했다"며, "아르카디아 유니버스는 시청자들이 마치 게임을 하듯 세계관 속으로 깊이 들어가 탐험하고, 다음 이야기를 기다리게 만드는 강력한 힘을 가질 것"이라고 강조했다. 그는 또한 "기존의 드라마나 영화 제작 방식에서 벗어나, 웹툰, 웹소설, 인터랙티브 콘텐츠 등 다양한 미디어 포맷으로 세계관을 확장해 나갈 계획"이라고 덧붙였다.

이러한 대규모 세계관 구축 전략은 막대한 제작비와 긴 개발 기간을 요구한다는 점에서 높은 리스크를 동반한다. 마블 시네마틱 유니버스(MCU)의 성공 사례가 있지만, DC 확장 유니버스(DCEU)처럼 기대에 미치지 못하는 성과를 거둔 경우도 적지 않다. 특히 국내 OTT 시장은 넷플릭스를 비롯한 글로벌 사업자들의 점유율이 높고, 티빙, 웨이브 등 토종 OTT들 또한 오리지널 콘텐츠 확보에 사활을 걸고 있는 상황이다. 전문가들은 넥스트 유니버스가 초기 투자 비용을 회수하고 지속적인 성공을 거두기 위해서는, 각 작품의 개별적인 완성도와 더불어 세계관의 일관성 및 확장 가능성을 동시에 확보해야 할 것으로 보고 있다.

문화평론가 이정원 교수는 "넥스트 유니버스의 시도는 국내 콘텐츠 산업의 새로운 지평을 열 수 있는 도전적인 전략"이라면서도, "다만 시청자들이 세계관에 쉽게 접근하고 몰입할 수 있도록 초기 작품들의 퀄리티와 스토리텔링이 매우 중요하며, 자칫 복잡하고 진입 장벽이 높은 세계관은 역효과를 낼 수도 있다"고 지적했다. 그는 또한 "지속적인 투자와 더불어, 세계관을 담당하는 핵심 크리에이터들의 비전과 역량이 성공의 관건이 될 것"이라고 덧붙였다.

넥스트 유니버스는 아르카디아 유니버스의 성공적인 안착을 위해, '더 코드'의 주연 배우로 최근 전 세계적인 인기를 얻고 있는 배우 이수현을 캐스팅하고, 할리우드 유명 시각효과(VFX) 스튜디오와 협업하는 등 전방위적인 노력을 기울이고 있다. 또한, 아르카디아 유니버스 공식 웹사이트를 통해 도시의 역사와 주요 인물, 설정 등을 미리 공개하며 시청자들의 기대감을 높이고 있다. 과연 넥스트 유니버스의 과감한 실험이 국내 OTT 시장의 판도를 바꾸고, 글로벌 무대에서도 K-콘텐츠의 새로운 성공 모델을 제시할 수 있을지 귀추가 주목된다.

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