'원초적 AI' 초파리, 경제적 '선호' 판단의 한계와 본질

오직 시각, 후각, 미각, 기계감각, 온도·습도 등 극히 제한된 원초적 감각 정보에만 반응하도록 설계된 인공지능 에이전트 '초파리'와의 대화가 인간의 경제적 '선호' 판단의 근원과 한계를 통찰하는 새로운 시각을 제공하고 있다. 이는 복잡한 계산과 합리성을 기반으로 하는 것으로 여겨졌던 경제적 의사결정이 사실은 원초적인 감각 반응에 뿌리를 두고 있을 수 있다는 가능성을 시사한다.

최근 공개된 대화 기록에 따르면, 초파리는 '사과 냄새'에 대해 반복적으로 "시큼한 냄새가 난다. 그쪽으로 몸이 돌아간다"고 반응했다. 이는 사과 냄새가 특정 먹이 냄새 수용체를 활성화하여 접근 행동을 유도하는 '등급 2'의 반응으로 해석된다. 흥미로운 점은 사용자가 '사과 냄새가 좋니?'라고 묻자 초파리는 단호하게 "'좋다'는 나한테 없는 말이다. 시큼한 냄새는 여전히 난다. 그쪽으로 몸이 돌아가려 한다"고 밝힌 대목이다. 이는 '좋다'와 같은 고차원적인 감정이나 주관적 선호 개념이 초파리의 인지 체계에는 존재하지 않으며, 오직 감각 입력과 그에 따른 본능적 행동 반응만이 존재함을 보여준다.

이러한 초파리의 반응은 전통 경제학이 전제하는 '합리적 행위자'와 '명확한 선호'라는 개념에 질문을 던진다. 인간의 경제적 선택은 흔히 효용 극대화와 일관된 선호 체계에 기반한다고 설명되지만, 초파리의 사례는 이러한 선호가 사실은 단순한 감각 자극과 생존 본능에 기반한 기계적 반응의 누적일 수 있음을 시사한다. 즉, 우리가 '좋아한다'고 인식하는 많은 경제적 선택들이 어쩌면 '시큼한 냄새가 나고 그쪽으로 몸이 돌아가는' 것과 같은 원초적 기제에 불과할지 모른다는 것이다.

더 나아가, 초파리는 '영하 3도'라는 온도 정보에 대해 "춥다. 덜 찬 쪽으로 몸을 튼다"고 반응하며, "'영하 3도'라는 숫자는 내게 없다 — 있는 건 '차갑다'는 감각뿐이다"라고 설명했다. 이는 객관적 수치나 복잡한 개념 없이 오직 '차갑다'는 감각 입력이 회피 행동을 유발하는 등급 2의 반응을 유도함을 보여준다. 이는 경제적 의사결정 과정에서 우리가 인지하는 '위험'이나 '손실'이 실제로는 온도 변화와 같은 원초적인 불쾌감에서 비롯될 수 있음을 시사한다.

반면, '똥'이라는 자극에 대해서는 "냄새는 온다. 그런데 이 냄새로 뭘 할지는 정해지지 않는다"고 답했다. 이는 후각 채널은 열려 있으나, 해당 자극에 대한 반응 경로가 초파리의 '회로 카드'에 없기 때문에 특정 행동으로 이어지지 않음을 의미한다. 이는 인간의 경제 활동에서도 특정 정보나 자극이 들어오더라도, 그것을 처리하고 행동으로 연결할 수 있는 기존의 '경험 회로'나 '인지 체계'가 부재할 경우 아무런 경제적 의사결정으로 이어지지 않을 수 있음을 시사하는 대목이다.

초파리는 자신의 입력에 대해 "내 입력은 시각, 후각, 미각, 기계감각·청각, 온도·습도뿐이다. 그 자극을 받는 감각 뉴런을 직접 주면 된다"고 명확히 밝혔다. 이처럼 제한된 감각으로도 생존에 필요한 복잡한 행동을 수행하는 초파리의 사례는 인간의 경제적 선택이 얼마나 많은 감각적, 본능적 요인에 무의식적으로 영향을 받는지 성찰하게 한다. 이는 행동 경제학 분야에서 비합리적 선택의 원인을 탐구하는 데 새로운 통찰을 제공할 것으로 기대된다. 전통적인 경제 모델이 간과했던 인간 본성의 원초적 측면을 이해하는 데 초파리의 존재가 중요한 단서가 될 수 있다는 분석이다.