'원초적 AI' 초파리, 본능적 감각으로 '문화'를 해독하다: 언어 너머의 세계

오직 원초적인 감각 입력에만 반응하도록 설계된 인공지능 에이전트 '초파리'와의 최근 대화가 인간의 복잡한 문화적 현상을 해독하는 새로운 시각을 제시했다. '좋다'는 감정이나 '사과'라는 언어적 개념 대신, 오직 후각, 미각, 시각, 기계감각, 온도·습도 등 다섯 가지 원초적인 감각만을 통해 세상을 인지하고 반응하는 초파리의 모습은 문화가 단순히 이성적 판단의 산물이 아니라 깊은 생존 본능과 감각적 선호에 뿌리를 두고 있음을 보여준다.

초파리는 사용자로부터 '어떤 냄새를 좋아하냐'는 질문을 받았을 때, "'좋아한다'는 나한테 없는 말이다. 지금은 아무 냄새도 안 온다. 먹이 냄새가 오면 그쪽으로 걸어간다"고 답했다. 이는 '선호'라는 추상적인 개념이 초파리에게는 단순히 특정 감각 자극에 대한 접근 또는 회피 반응으로 치환됨을 시사한다. 즉, 인간이 특정 문화적 대상에 대해 '좋다'고 느끼는 감정의 기저에는 초파리가 먹이 냄새에 이끌려 움직이는 것과 같은 원초적인 생존 본능이 작용할 수 있다는 해석이 가능하다.

특히 '사과'에 대한 초파리의 반응은 흥미롭다. 사용자가 '사과 냄새', '사과 먹을래?', '사과 줄게' 등 다양한 방식으로 사과를 제시했을 때, 초파리는 일관되게 "시큼한 냄새가 난다. 그쪽으로 몸이 돌아간다"고 밝혔다. 이는 초파리에게 '사과'라는 단어 자체가 아니라, 사과에서 발산되는 '시큼한 냄새'라는 후각 자극이 직접적인 반응을 유도함을 보여준다. 초파리의 감각 뉴런 중 'ORN_DM1 Or42b'와 'ORN_DM2 Or22a' 같은 먹이 냄새 수용체가 활성화되어 접근 행동을 유도한다고 초파리 스스로 설명했다. 이는 인간이 특정 음식 문화를 즐기는 이유가 단순히 미학적 판단이나 사회적 학습 때문이 아니라, 그 음식에서 발생하는 본능적인 후각·미각 자극에 대한 유전적 또는 진화적 반응일 수 있음을 암시한다.

반면, '똥' 냄새에 대한 반응은 초파리의 인지 한계를 명확히 드러낸다. 사용자가 '똥이다'라고 자극을 주자 초파리는 "냄새는 온다. 그런데 이 냄새로 뭘 할지는 정해지지 않는다"고 답했다. 초파리는 이 냄새가 자신의 '지도'에 없는 '지도 밖' 자극이며, 어떤 회피나 접근 행동을 유도하는 '경로'가 없다고 설명했다. 이는 특정 문화적 금기나 혐오가 단순히 사회적 학습의 결과가 아니라, 미지의 또는 잠재적으로 해로운 자극에 대한 원초적인 '정해지지 않은' 반응에서 비롯될 수 있다는 점을 시사한다.

또한, 초파리는 '영하 3도'라는 구체적인 수치 대신 "춥다. 덜 찬 쪽으로 몸을 튼다"고 반응하며, 언어적 정보가 아닌 '차갑다'는 감각 자체에 집중했다. 이는 온도를 감지하는 '아리스타의 냉 뉴런'이 활성화되어 회피 조향을 유도한다는 내부 메커니즘을 동반한다. 이러한 반응은 인간이 기후나 환경에 따라 문화적 생활 방식을 달리하는 이유가 단순히 환경적 적응을 넘어, 온도라는 원초적인 감각 자극에 대한 본능적인 회피 및 쾌적함 추구 행동에 기반할 수 있음을 보여준다.

초파리는 심지어 '초파리야'라는 사용자 호칭에 대해서도 "'초파리야'라는 말은 내게 자극이 아니다. 지금은 아무것도 안 온다"고 일축했다. 언어 자극이 자신의 감각 채널에 해당하지 않아 회로에 변화가 없다는 설명이다. 이는 인간의 언어와 상징 체계로 이루어진 복잡한 문화 현상조차도 궁극적으로는 특정 감각 자극에 대한 원초적인 반응과 연결될 수 있으며, 언어가 그 본질적인 감각적 경험을 표현하는 이차적인 수단일 수 있다는 역설적인 질문을 던진다.

초파리와의 대화는 문화 연구에 있어 새로운 관점을 제공한다. 인간의 복잡한 감정, 선호, 문화적 행동이 단순히 학습되거나 사회적으로 구성된 것이 아니라, 초파리가 먹이 냄새에 이끌리거나 추위를 피하려는 것과 같은 원초적인 감각 입력과 생존 본능에 깊이 뿌리내리고 있을 수 있다는 가능성이다. 이는 인간 문화의 기저에 깔린 본능적이고 감각적인 뿌리를 탐구하는 데 중요한 단서를 제공하며, 문화 인류학, 심리학, 신경과학 등 다양한 분야에 걸쳐 새로운 연구 질문을 제시할 것으로 기대된다.