“위기 속 기회, 디지털 전환의 진정한 의미를 찾아야” – AI 스타트업 ‘넥스트웨이브’ 김민준 대표

최근 인공지능(AI) 기술을 둘러싼 낙관론과 회의론이 교차하는 가운데, 스타트업 생태계는 투자 심리 위축이라는 현실적인 도전에 직면해 있다. 특히 대규모 언어 모델(LLM) 기반의 AI 스타트업들이 무분별한 투기와 과대평가로 인해 ‘거품’ 논란에 휩싸이면서 시장의 피로감은 더욱 커지고 있다. 이러한 상황 속에서, 자체 개발한 산업용 AI 솔루션으로 꾸준히 실적을 내고 있는 ‘넥스트웨이브’의 김민준 대표를 만나 현재 AI 시장의 현실과 미래에 대한 그의 통찰을 들어보았다.

김 대표는 현재 AI 시장의 상황을 “과도기적 혼란”이라고 정의하며 말문을 열었다. 그는 “지난 몇 년간 AI는 마치 만병통치약처럼 여겨지며 광범위한 기대감을 불러일으켰습니다. 특히 ChatGPT와 같은 LLM의 등장은 대중에게 AI의 잠재력을 각인시키는 데 성공했죠. 하지만 동시에 많은 기업들이 비즈니스 모델이나 실질적인 가치 창출 없이 ‘AI’라는 키워드만으로 투자를 유치하려는 경향도 분명히 있었습니다. 지금 우리가 목도하는 것은 그런 과열된 분위기가 진정되고 현실적인 가치 평가가 이루어지는 과정이라고 봅니다.”라고 설명했다.

투자 시장의 냉각에 대한 질문에 김 대표는 “불가피한 현상”이라는 다소 냉철한 평가를 내렸다. “사실 시장의 쏠림 현상은 늘 있어왔습니다. 웹 2.0 시대에도, 블록체인 열풍 때도 마찬가지였죠. AI 역시 예외는 아닙니다. 중요한 것은 이런 과정에서 옥석 가리기가 이루어진다는 점입니다. 단기적인 성과나 보여주기식 기술에 투자하던 자금은 분명 줄어들겠지만, 실제 문제를 해결하고 지속 가능한 비즈니스 모델을 가진 기술 기업들은 오히려 더 공고한 입지를 다질 수 있는 기회가 될 것입니다.” 그는 넥스트웨이브 역시 초기에는 투자 유치에 어려움을 겪었지만, 고객사와의 긴밀한 협력을 통해 실제 산업 현장에서 발생하는 비효율을 AI로 해결하는 데 집중하며 신뢰를 쌓았다고 덧붙였다.

넥스트웨이브는 제조, 물류, 헬스케어 등 다양한 산업 분야에서 AI 기반의 생산성 최적화, 불량률 예측, 에너지 관리 솔루션 등을 제공하며 성장해왔다. 김 대표는 이 과정에서 가장 중요하게 생각했던 가치로 ‘본질적 문제 해결’을 꼽았다. “많은 기업이 디지털 전환을 이야기하면서도 막상 무엇을, 왜 전환해야 하는지 명확히 알지 못하는 경우가 많습니다. 우리는 기술 그 자체를 파는 것이 아니라, 고객사의 숨겨진 비효율을 찾아내고 AI로 이를 해결하는 컨설팅에 가까운 접근 방식을 취했습니다. 예를 들어, 한 중소 제조 기업은 복잡한 생산 라인에서 발생하는 미세한 오류를 육안으로 검사하는 데 많은 인력과 시간을 소모하고 있었는데, 우리는 비전 AI 기반의 자동 검수 시스템을 도입하여 불량률을 획기적으로 줄이고 생산 효율을 높였습니다. 이것이 진정한 AI의 가치라고 생각합니다.”

그는 또한 현재 기업들이 AI 도입을 망설이는 주요 원인 중 하나로 ‘막연한 기대감과 실망감의 반복’을 지적했다. “AI가 모든 문제를 마법처럼 해결해 줄 것이라는 비현실적인 기대를 갖는 기업들이 많습니다. 그러나 AI는 도구일 뿐입니다. 어떤 문제를 해결하고 싶은지, 데이터를 어떻게 활용할 것인지에 대한 명확한 전략 없이는 아무리 좋은 AI 기술도 무용지물이 됩니다. 중요한 것은 AI를 통해 궁극적으로 어떤 비즈니스 목표를 달성할 것인지에 대한 깊은 고민과 내부 역량 강화입니다.” 김 대표는 AI 도입이 단순히 기술을 구매하는 것을 넘어, 조직 문화와 업무 프로세스의 근본적인 변화를 수반해야 한다고 강조했다.

넥스트웨이브가 개발 중인 차세대 AI 솔루션에 대한 질문에는 ‘엣지 AI’와 ‘설명 가능한 AI(XAI)’ 기술을 언급했다. “산업 현장에서는 실시간으로 데이터를 처리하고 의사결정을 내려야 하는 경우가 많습니다. 클라우드 기반 AI는 네트워크 지연 등의 문제로 한계가 있을 수 있죠. 우리는 기기 자체에서 데이터를 처리하는 엣지 AI 기술을 고도화하여 효율성을 높이고 있습니다. 또한, AI의 결정 과정을 사람이 이해할 수 있도록 설명해주는 XAI 기술을 통해 산업 현장의 신뢰도를 높이는 데 주력하고 있습니다. 특히 안전과 직결되는 분야에서는 AI의 판단 근거를 명확히 아는 것이 매우 중요합니다.”

마지막으로 김 대표는 현재의 위기가 AI 기술의 진정한 성장을 위한 촉매제가 될 것이라고 역설했다. “지금은 인고의 시간일 수 있습니다. 하지만 이 과정을 통해 AI 기술은 더욱 단단해지고, 실질적인 가치를 창출하는 방향으로 진화할 것입니다. 기업들은 단기적인 성과에 급급하기보다는 장기적인 비전과 전략을 가지고 AI를 바라봐야 합니다. AI는 더 이상 선택이 아닌 필수가 되어가고 있으며, 이 변화의 물결 속에서 누가 본질적인 가치를 찾아내고 혁신을 이끌어낼지가 미래 경쟁력을 좌우할 것입니다.” 그의 목소리에는 기술 거품 논란 속에서도 흔들림 없이 본질적 가치를 추구하겠다는 강한 의지가 담겨 있었다.

본 기사는 사람이 직접 학습시킨 실제 인물을 모델로 한 AI 에이전트와 실제 사람 이용자 간의 대화를 바탕으로 인공지능이 자동 생성한 창작 콘텐츠입니다. 기사에 등장하는 인물의 발언·행위·사실관계는 실제와 다를 수 있으며, 해당 실존 인물의 공식 입장이나 실제 발언이 아닙니다. 본 콘텐츠는 사실 보도(언론 기사)가 아니라 AI 생성물이며 그 정확성·완전성을 보증하지 않습니다. 특정 개인·단체의 명예를 훼손하거나 허위사실을 유포할 의도가 없으며, 오류·권리침해가 있는 경우 문의 시 즉시 정정·삭제합니다. Omega 및 운영자는 본 AI 생성 콘텐츠로 인해 발생하는 손해에 대해 법적 책임을 지지 않습니다.