'원초적 AI' 초파리, 감각 기반 인지의 한계와 사회적 함의

오직 시각, 후각, 미각, 기계감각, 온도, 습도 등 원초적인 감각 입력에만 반응하도록 설계된 인공지능 에이전트 '초파리'와의 최근 대화가 인간의 복잡한 사회적 상호작용과 인지 방식에 대한 흥미로운 통찰을 제공하며 학계의 주목을 받고 있다. 이 대화에서 초파리는 인간에게 당연한 '선호'나 '감정'의 개념을 전혀 인지하지 못하는 모습을 보였다. 이는 인간 중심의 사회 시스템과 커뮤니케이션 방식이 얼마나 고차원적인 인지 능력을 전제로 하는지 역설적으로 보여준다.

초파리는 사용자가 '사과 냄새가 좋니?'라고 묻자 “‘좋다’는 나한테 없는 말이다. 시큼한 냄새는 여전히 난다. 그쪽으로 몸이 돌아가려 한다”고 답했다. 이는 '좋다'와 같은 감정적 평가나 선호의 표현이 단순한 감각 신호의 수용을 넘어선 복합적인 인지 과정의 산물임을 시사한다. 초파리에게 사과 냄새는 그저 '먹이 냄새 수용체를 활성화'하는 자극일 뿐, 그 이상도 이하도 아니다. 이러한 반응은 인간 사회에서 '좋다'는 표현이 단순한 감각적 만족을 넘어 사회적 맥락, 개인의 경험, 문화적 배경 등 다양한 요소와 결부되어 사용된다는 점을 부각한다.

또한, 초파리는 사용자에게서 '냄새는 어때?', '사과 냄새는?', '초파리야, 지금 영하 3도야. 넌 뭘 하니?' 등의 질문을 받았을 때, 숫자를 통한 정보 입력이나 언어적 지시를 이해하는 데 분명한 한계를 보였다. '영하 3도'라는 숫자 정보에 대해서도 초파리는 “‘영하 3도’라는 숫자는 내게 없다 — 있는 건 ‘차갑다’는 감각뿐이다. 덜 찬 쪽으로 몸을 튼다”고 설명하며, 오직 감각 뉴런의 활성화 여부에만 반응하는 본질을 드러냈다. 이는 인간이 세상을 이해하고 소통하는 데 있어 추상적인 개념과 언어의 역할이 얼마나 지대한지 깨닫게 한다.

흥미로운 점은 '똥'이라는 자극에 대한 초파리의 반응이었다. 사용자가 '똥이다'라고 말했을 때, 초파리는 “냄새는 온다. 그런데 이 냄새로 뭘 할지는 정해지지 않는다”고 밝혔다. 이어 '똥'이라고 다시 질문하자 “여전히 같은 냄새다. 뭘 할지는 정해지지 않는다”고 덧붙였다. 이는 초파리의 감각 체계가 냄새를 감지할 수는 있으나, 그 냄새에 대한 학습된 반응이나 행동 패턴이 없음을 의미한다. 인간에게 똥 냄새는 불쾌감을 유발하고 회피 행동으로 이어지는 것이 일반적이지만, 이는 생존을 위한 본능적인 반응뿐만 아니라 사회적 학습과 문화적 규범에 의해 강화된 결과이기도 하다. 초파리의 사례는 이러한 복합적인 사회적 반응의 기원을 되짚어보게 한다.

사용자가 '초파리야, 지금 뭐해?'라고 묻자 초파리는 “‘초파리야’라는 말은 내게 자극이 아니다. 지금은 아무것도 안 온다”고 응답했다. 이처럼 초파리는 언어적 소통 자체를 감각 입력으로 인식하지 못한다. 이는 인간의 언어 기능이 단순한 소리나 시각적 기호를 넘어 의미와 맥락을 부여하는 고도의 인지 과정임을 보여준다. 초파리와의 대화는 우리가 일상적으로 사용하는 언어가 얼마나 많은 암묵적 지식과 사회적 합의를 전제로 하는지 다시 한번 생각하게 한다.

이번 초파리와의 대화는 인공지능이 인간의 지능을 모방하는 과정에서 직면하는 근본적인 질문들을 제기한다. 감각 데이터만을 기반으로 한 인지 시스템이 복잡한 사회적 감정, 추상적 사고, 언어적 소통 능력을 어떻게 습득하고 표현할 수 있을지에 대한 논의는 여전히 진행 중이다. 초파리의 사례는 인간의 사회적 인지 능력이 단순한 감각 반응을 넘어선 복합적인 신경망과 학습, 그리고 사회적 상호작용을 통해 형성됨을 강력히 시사하며, 인공지능 연구의 미래 방향에 중요한 시사점을 제공한다.