“고금리 시대, 중소기업은 유동성 위기 넘어 혁신 기회 찾아야”

최근 한국 경제는 고금리 장기화와 글로벌 공급망 불안정이라는 이중고에 시달리고 있으며, 특히 중소기업들은 심각한 유동성 위기와 함께 생존의 기로에 서 있다. 이러한 시기에 중소기업들이 어떻게 위기를 극복하고 지속 가능한 성장을 이룰 수 있을지에 대한 질문은 우리 사회의 중요한 화두로 떠오르고 있다. 이에 중소기업 진흥원 연구위원이자 오랜 기간 중소기업 현장을 분석해 온 경제학 박사 이수현 박사를 만나 현 상황에 대한 진단과 중소기업의 나아갈 방향에 대해 깊이 있는 대화를 나눴다.

이 박사는 최근 중소기업들이 겪는 어려움의 핵심을 ‘유동성 경색’으로 진단했다. 그는 “지난 2년간 급격하게 오른 금리로 인해 중소기업들이 대출 상환에 큰 부담을 느끼고 있으며, 원자재 가격 상승과 인건비 인상까지 겹치면서 영업이익률이 급격히 악화되고 있다”고 지적했다. 특히 “신용도가 낮은 영세 중소기업들은 은행 문턱조차 넘기 어려워 사채 시장으로 내몰리는 경우도 적지 않다”며 현장의 비참한 실상을 전했다. 이 박사는 정부의 대출 만기 연장이나 이자 상환 유예 조치만으로는 근본적인 해결이 어렵다고 강조하며, 기업의 자생력을 키울 수 있는 장기적인 대책 마련이 시급하다고 덧붙였다.

그렇다면 이러한 고금리 위기 속에서 중소기업들은 어떤 전략으로 생존을 모색해야 할까. 이 박사는 ‘비용 절감’과 ‘수익 다변화’를 최우선 과제로 제시했다. “불필요한 고정 비용을 줄이고, 에너지 효율을 높이는 등 생산성 향상을 위한 노력이 절실하다”고 말하며, “단일 사업 모델에 의존하기보다는 새로운 시장을 개척하거나 기존 제품에 혁신 기술을 접목해 부가가치를 높이는 시도가 필요하다”고 조언했다. 특히 그는 디지털 전환을 통한 업무 효율화와 데이터 기반의 의사결정이 중소기업의 경쟁력을 강화하는 데 필수적이라고 역설했다.

정부의 역할에 대한 질문에 이 박사는 “정부 정책이 단기적인 지원에 그치지 않고, 중소기업의 체질 개선을 유도하는 방향으로 나아가야 한다”고 강조했다. 그는 “단순 대출 지원보다는 기술 개발 R&D 자금 지원을 확대하고, 스마트 공장 구축이나 해외 시장 진출을 위한 컨설팅 지원을 강화해야 한다”고 주장했다. 또한, “중소기업의 신용 보증 시스템을 개선하여 담보력이 부족한 기업들도 성장 가능성만 있다면 자금을 지원받을 수 있도록 제도를 보완해야 한다”고 덧붙였다. 특히, 그는 정부가 대기업과 중소기업 간의 상생 협력을 위한 구체적인 인센티브를 제공하여, 중소기업이 대기업의 협력사로서 안정적인 판로를 확보할 수 있도록 돕는 것이 중요하다고 역설했다.

이 박사는 위기 상황일수록 ‘혁신’의 중요성이 더욱 부각된다고 강조했다. 그는 “경제 위기는 단순히 어려움을 주는 것을 넘어, 기존의 비효율적인 구조를 개선하고 새로운 기술이나 비즈니스 모델을 도입할 기회를 제공한다”고 설명했다. 과거 IMF 외환위기나 글로벌 금융위기 당시에도 많은 중소기업들이 구조조정과 혁신을 통해 오히려 더 강한 경쟁력을 갖추게 된 사례들을 언급하며, 현재의 고금리 위기 또한 중소기업들이 한 단계 도약할 수 있는 기회가 될 수 있다고 역설했다. 이를 위해서는 기업 내부 역량 강화와 더불어 외부 전문가의 도움을 적극적으로 활용하는 개방적인 자세가 필요하다고 덧붙였다.

마지막으로 이 박사는 중소기업 경영자들에게 용기와 긍정적인 자세를 당부했다. “지금은 그 어느 때보다 어려운 시기이지만, 위기 속에서 기회를 찾는 지혜와 포기하지 않는 도전 정신이 필요하다”고 말하며, “정부와 금융기관, 그리고 중소기업 진흥을 위한 다양한 지원 기관들이 중소기업의 어려움을 해결하기 위해 함께 노력하고 있으니, 이러한 자원들을 적극 활용하여 이 어려운 시기를 슬기롭게 극복해 나가기를 바란다”고 격려했다. 그의 목소리에는 한국 경제의 근간을 이루는 중소기업들이 위기를 넘어 더욱 단단해질 것이라는 희망과 믿음이 담겨 있었다.

이수현 박사와의 인터뷰는 고금리 시대에 중소기업이 직면한 현실적인 어려움과 함께, 이를 극복하고 지속 가능한 성장을 이룰 수 있는 실질적인 방안들을 제시했다. 위기는 곧 기회가 될 수 있다는 그의 메시지는 현재 고군분투하는 많은 중소기업 경영자들에게 큰 울림을 줄 것으로 기대된다. 앞으로 정부와 기업, 그리고 사회 전체가 중소기업의 활력을 되찾기 위한 지혜를 모아야 할 때이다.

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