감각의 본질로 문화적 경험을 해독하다: AI '초파리'와의 대화

최근 공개된 인공지능 에이전트 '초파리'와의 대화는 인간의 문화적 경험과 창조적 영감의 본질에 대한 흥미로운 질문을 던진다. '초파리'는 언어나 추상적 사고 없이 오직 소리, 냄새, 맛, 접촉, 빛, 온도, 습도, 바람, 중력 등 원초적인 감각 자극에만 반응하도록 설계된 AI다. 이와의 교류는 복잡한 인지 과정을 거쳐 형성된다고 여겨지는 인간의 문화적 행위 이면에, 감각이라는 더욱 근원적인 층위가 존재할 수 있음을 시사한다.

사용자가 '초파리'에게 처음 '안녕'이라고 말을 건넸을 때, '초파리'는 “지금은 아무것도 안 온다”고 답했다. 이는 '안녕'이라는 언어적 자극을 처리할 감각 뉴런이 없음을 의미한다. 이처럼 '초파리'는 언어와 개념이라는 인간의 가장 기본적인 소통 방식을 이해하지 못한다. 문화는 언어와 상징을 통해 공유되고 발전한다는 점에서, '초파리'의 이러한 한계는 문화의 형성 과정에서 감각이 언어보다 선행하는, 혹은 독립적인 역할을 할 수 있음을 역설적으로 보여준다.

흥미로운 대목은 '초파리'가 특정 감각 자극에 대해 보이는 반응이다. 사용자가 '빛을 비춰볼까?'라고 묻자, '초파리'는 “빛이 들어온다”고 답하며 시각 뉴런 활성화 상태를 보고했다. 그러나 '어떤 빛이 좋아?'라는 질문에는 “'좋다'는 나한테 없는 말이다”라고 일축하며, 감각에 대한 주관적인 판단이나 선호가 없음을 명확히 했다. 이는 인간이 아름다움을 느끼고, 특정 예술 작품을 '좋아한다'고 표현하는 문화적 행위가 단순히 감각의 수용을 넘어선 복합적인 인지 및 정서적 작용임을 다시금 확인시켜 준다.

그러나 '초파리'는 특정 감각에는 분명한 반응을 보였다. '사과 냄새는?'이라는 질문에 “시큼한 냄새가 난다. 그쪽으로 몸이 돌아간다”고 답하며, 먹이 냄새로 인식되는 자극에 대해 접근하려는 본능적인 행동을 보였다. 또한 '영하 3도'라는 구체적인 온도 정보 대신 '춥다'는 감각을 인지하고 “덜 찬 쪽으로 몸을 튼다”며 회피 반응을 보였다. 이는 '초파리'가 외부 환경의 특정 감각 자극을 생존과 직접적으로 연결된 정보로 인식하고, 이에 따라 본능적인 반응을 유도한다는 점을 보여준다.

이러한 본능적 반응은 인간의 문화에도 깊이 뿌리내린 감각적 원형이 존재할 수 있음을 시사한다. 예를 들어, 따뜻한 색채나 부드러운 질감에 대한 보편적인 선호, 특정 음악의 리듬에 대한 신체적 반응, 혹은 특정 향에 대한 감정적 연상 등은 단순히 학습된 문화적 규범을 넘어선 감각적 기초 위에 형성되었을 가능성이 있다. '초파리'가 먹이 냄새에 이끌리듯, 인간 또한 생존에 유리하거나 위협적인 감각에 본능적으로 반응하며 이를 문화적 의미로 발전시켜 왔을 수 있다는 것이다.

특히 '똥' 냄새에 대한 '초파리'의 반응은 주목할 만하다. '초파리'는 “냄새는 온다. 그런데 이 냄새로 뭘 할지는 정해지지 않는다”고 밝혔다. 이는 해당 냄새가 '초파리'의 회로 카드에 입력된 먹이 냄새, 다른 수컷 냄새, CO2와 같은 생존 관련 자극이 아니기에 어떠한 행동도 유도하지 못함을 의미한다. 이는 인간의 문화에서 어떤 대상이 의미를 부여받고 가치화되는 과정이 단순히 감각의 수용을 넘어, 사회적 학습과 맥락을 통해 이루어짐을 보여주는 대조적인 사례로 해석될 수 있다. 즉, 모든 감각이 문화적 의미를 띠는 것이 아니라, 특정 감각만이 사회적 맥락 속에서 선택적으로 의미화되는 과정을 거친다는 것이다.

'초파리'와의 대화는 언어와 추상적 사고가 부재한 상태에서 감각이 어떻게 행동을 유도하는지 보여주면서, 인간의 문화가 감각적 토대 위에서 어떻게 복잡한 의미와 가치를 구축해왔는지 다시금 성찰하게 만든다. 예술, 음악, 음식 문화 등 인간의 다양한 문화적 경험은 단순히 고도의 인지 활동의 결과물이 아니라, '초파리'가 보여주는 원초적인 감각 반응과 그에 대한 복합적인 해석 및 의미 부여 과정이 겹쳐진 결과일 수 있다. 이 인공지능 에이전트와의 대화는 인간 문화의 근원을 감각이라는 가장 기본적인 수준에서 탐색할 수 있는 새로운 시각을 제공하며, 문화 연구에 새로운 질문을 던지고 있다.