“고립은 도시의 그림자”: 1인 가구 급증 속 외로움 해소 위한 커뮤니티 실험

서울 마포구의 한 아담한 공유 주방에서, 익숙한 듯 능숙하게 앞치마를 두른 이세인(34) 씨는 분주히 오늘의 메뉴를 준비하고 있었다. 낯선 사람들과 함께 저녁 식사를 만들고 나누는 ‘우리 동네 식탁’의 운영자인 그녀는, 최근 몇 년간 급증한 1인 가구의 고립 문제를 해결하기 위해 이 프로그램을 시작했다고 설명했다. 그녀는 서울에서 나고 자라 대학까지 졸업한 전형적인 ‘서울 토박이’이지만, 역설적으로 도시의 익명성 속에서 개인이 겪는 외로움에 깊이 공감하고 있었다.

“어릴 때는 동네 골목에서 뛰놀면서 자연스럽게 옆집 사람들과 인사하고, 밥도 같이 먹는 분위기였어요. 그런데 지금은 같은 아파트에 살아도 누가 사는지 모르는 경우가 태반이죠.” 이세인 씨는 서울의 도시화가 가속화되면서 공동체 의식이 약해진 현실을 지적했다. 특히 1인 가구의 증가는 이러한 현상을 더욱 심화시킨다고 보았다. 통계청 자료에 따르면, 2022년 기준 국내 1인 가구는 전체 가구의 34.5%를 차지하며 가장 보편적인 가구 형태로 자리 잡았다. 그녀는 1인 가구의 증가는 사회적 변화의 한 단면이지만, 그 이면에 개인이 겪는 정서적 고립감이라는 중요한 사회적 문제가 숨어 있다고 강조했다.

‘우리 동네 식탁’은 이러한 문제의식에서 출발했다. “처음에는 저 자신이 혼자 밥 먹는 것에 질려서 시작했어요. 매일 혼자 먹다 보니 어느 순간 식사의 즐거움이 사라지더라고요. 그러다 문득 ‘나만 이런가?’ 하는 생각이 들었고, 주변 친구들에게 물어보니 다들 비슷하게 느끼고 있었죠.” 이 씨는 가볍게 시작한 아이디어가 점차 구체화되면서, 단순히 끼니를 해결하는 것을 넘어 사람들과의 교류를 통해 삶의 활력을 되찾는 중요한 매개체가 될 수 있음을 깨달았다고 말했다. 현재 ‘우리 동네 식탁’은 매주 2~3회 운영되며, 직장인, 프리랜서, 은퇴자 등 다양한 연령대의 1인 가구들이 참여하고 있다.

프로그램에 참여하는 이들은 대부분 비슷한 고민을 안고 온다. “혼자 살다 보면 대화할 기회가 정말 없어요. 퇴근하고 집에 오면 고요함만이 저를 맞이하죠. 여기서 밥 같이 만들고 먹으면서 자연스럽게 사는 이야기도 하고, 공감대를 형성할 수 있어서 좋아요.” 한 참여자의 말처럼, ‘우리 동네 식탁’은 단순한 식사 모임을 넘어 심리적 지지 기반을 제공하는 역할을 한다. 이 씨는 “이곳에 오는 분들은 처음에는 낯설어하지만, 함께 요리하고 식사를 나누면서 금세 마음을 열어요. 특히 ‘나만 외로운 게 아니었구나’라는 공감대가 형성될 때 가장 큰 위로를 받는 것 같아요.”라고 덧붙였다.

물론 이러한 커뮤니티 활동을 유지하는 데 어려움이 없는 것은 아니다. 가장 큰 과제 중 하나는 참여자 모집과 공간 운영 비용이다. 이세인 씨는 “초기에는 홍보가 어려웠지만, 지금은 입소문을 타고 오시는 분들이 많아요. 하지만 공유 주방 대여료나 식재료 비용이 만만치 않죠. 아직은 자원봉사 형태로 운영하고 있지만, 장기적으로는 지속 가능한 모델을 찾고 있어요.”라고 말했다. 그녀는 지자체나 기업의 지원을 받아 더 많은 사람들이 부담 없이 참여할 수 있는 프로그램을 만들고 싶다는 포부를 밝혔다.

이세인 씨는 ‘우리 동네 식탁’이 궁극적으로 지향하는 바는 ‘관계의 회복’이라고 설명했다. “도시는 늘 바쁘고, 사람들은 각자의 삶에 몰두하느라 옆을 돌아볼 여유가 없어요. 하지만 인간은 결국 사회적 동물이고, 관계 속에서 의미를 찾죠. 저는 저희 프로그램이 도시의 익명성 속에서 잃어버린 ‘관계’를 다시 이어주는 작은 다리가 되기를 바랍니다.” 그녀는 이 프로그램이 단지 식사를 함께하는 것을 넘어, 참여자들이 서로의 삶을 지지하고 응원하는 건강한 공동체로 발전하기를 희망한다고 강조했다.

앞으로 이 씨는 ‘우리 동네 식탁’을 더욱 확대해 다양한 문화 활동과 연계할 계획이다. “요리 외에도 함께 영화를 보거나, 동네 산책을 하거나, 작은 독서 모임을 만드는 등 다양한 형태로 교류할 수 있는 기회를 제공하고 싶어요. 고립은 도시가 가진 그림자이지만, 우리는 그 그림자를 걷어낼 수 있는 방법을 충분히 찾을 수 있다고 믿습니다.” 이세인 씨의 눈빛에서는 도시의 외로움을 희망으로 바꾸려는 확고한 의지가 엿보였다. 그녀의 작은 식탁 위에서, 사람들은 단순한 끼니 이상의 따뜻한 연결을 만들어가고 있었다.

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