최민희 더불어민주당 최고위원 최고위원, '기자 하이에나' 발언 논란 확산

최민희 더불어민주당 최고위원이 지난 14일 당 최고위원회의에서 특정 언론사의 취재 행태를 비판하며 '기자 하이에나'라는 표현을 사용해 논란의 중심에 섰다. 최 최고위원은 당시 “하이에나처럼 달려들어 기사를 쓰는 기자들을 보면서 언론에 대한 불신이 깊어진다”고 발언한 것으로 전해졌다. 이 발언은 특정 언론이 당내 문제를 지나치게 부각한다는 인식에 따른 것으로 풀이되지만, 그 표현의 수위와 적절성을 두고 정치권과 언론계 안팎에서 비판의 목소리가 터져 나오고 있다.

최 최고위원의 발언 직후, 여당인 국민의힘은 즉각 비판 성명을 내고 “언론을 모욕하고 자유를 억압하는 행태”라며 사과를 촉구했다. 국민의힘 미디어특위는 “야당의 최고위원이 언론인을 맹수와 동일시하는 것은 민주주의 사회에서 용납될 수 없는 일”이라고 강하게 규탄하며, 최 최고위원의 공식적인 해명을 요구했다. 이들은 최 최고위원이 과거 언론인 출신임을 상기시키며, 언론의 역할을 누구보다 잘 이해해야 할 사람이 오히려 언론에 대한 적대감을 드러내고 있다고 지적했다.

언론계 역시 최민희 더불어민주당 최고위원의 발언에 대해 강한 유감을 표명했다. 한국기자협회는 성명을 통해 “최고위원의 발언은 언론의 정당한 취재 활동을 폄하하고 기자들의 명예를 심각하게 훼손하는 것”이라며 “언론에 대한 부적절한 비난은 민주주의의 근간을 흔드는 행위”라고 비판했다. 또한, 일부 언론사들은 사설을 통해 해당 발언이 언론의 자유와 독립성을 침해할 수 있음을 경고하며, 정치권의 신중한 언행을 촉구했다.

논란이 확산되자 최민희 더불어민주당 최고위원 측은 해당 발언이 특정 언론의 ‘과도한 취재 경쟁’과 ‘선정적 보도 태도’를 지적한 것이며, 전체 언론인을 비하하려는 의도는 아니었다고 해명했다. 최 최고위원실 관계자는 “일부 언론의 보도 행태에 대한 문제의식을 표현한 것일 뿐, 모든 기자들을 하이에나에 비유한 것이 아님을 명확히 하고 싶다”고 전했다. 그러나 이 같은 해명에도 불구하고, 이미 불거진 논란은 쉽게 가라앉지 않는 분위기다.

이번 발언은 정치권과 언론 간의 해묵은 갈등을 다시 수면 위로 끌어올렸다는 평가를 받고 있다. 정치인들의 언론 비판은 과거에도 종종 있었으나, 이번처럼 직접적이고 자극적인 비유를 사용한 것은 이례적이라는 시각이 많다. 일각에서는 총선을 앞두고 언론의 비판적 보도에 대한 야당의 경계심이 반영된 것이라는 분석도 나온다. 정치권 관계자는 “언론에 대한 비판은 필요할 수 있지만, 상식적인 수준을 넘어서는 표현은 역효과만 불러올 수 있다”고 말했다.

이번 논란은 표현의 자유와 언론의 역할, 그리고 정치인의 언행의 적절성이라는 복합적인 문제들을 다시금 사회적 담론으로 끌어냈다. 향후 최민희 더불어민주당 최고위원의 추가적인 입장 표명 여부와 더불어, 이번 사태가 정치권과 언론 관계에 어떤 영향을 미칠지 관심이 집중되고 있다. 특히, 언론을 향한 정치권의 비판 수위와 방식에 대한 자성적 논의가 필요하다는 목소리도 커지고 있다.