글로벌 공급망 재편 속 한국 중소기업의 딜레마: '탈(脫)중국' 압박과 현실적 장벽

최근 서울 구로디지털단지에 위치한 정밀 부품 제조업체 '한빛테크'의 김현준 대표는 미국 바이어와의 화상 회의 후 깊은 고민에 빠졌다. 바이어는 내년 납품될 신규 반도체 장비용 부품에 대해 '중국산 원자재 및 생산 공정 비중을 10% 미만으로 줄여달라'는 조건을 제시했다. 한빛테크는 지난 20년간 중국 협력사를 통해 핵심 부품의 30%를 조달해왔고, 현지 공장에서 최종 조립 및 검수도 진행해왔기에 이는 사업의 근간을 뒤흔드는 요구였다.

이러한 압박은 비단 한빛테크만의 이야기가 아니다. 미·중 기술 패권 경쟁이 격화되고, 핵심 산업 분야에서 '프렌드쇼어링(friend-shoring)' 또는 '니어쇼어링(near-shoring)'으로 대표되는 공급망 재편 움직임이 가속화되면서 한국의 대다수 중소기업들이 '탈(脫)중국' 또는 '대안 모색'이라는 숙제에 직면하고 있다. 특히 미국 정부는 자국 내 핵심 산업 공급망 강화를 목표로 '반도체 과학법(CHIPS and Science Act)'과 '인플레이션 감축법(IRA)' 등을 통해 중국 의존도를 낮추는 기업에 인센티브를 제공하며 압박 수위를 높이고 있다.

중소기업중앙회가 지난달 국내 중소 제조업체 300곳을 대상으로 실시한 설문조사에 따르면, 응답 기업의 65%가 '글로벌 공급망 재편 압박을 체감하고 있다'고 답했으며, 이 중 40%는 '실제로 중국 의존도를 줄이기 위한 구체적인 방안을 검토 중'이라고 밝혔다. 그러나 동시에 70% 이상의 기업이 '중국 외 다른 국가로 생산 기지나 공급처를 다변화할 경우 생산 비용이 최소 20% 이상 증가할 것'이라고 우려했다. 이는 낮은 인건비와 효율적인 물류 시스템을 기반으로 한 중국 생산의 경제적 이점이 여전히 크다는 현실을 반영한다.

한빛테크의 김 대표는 “중국에서 생산하는 부품 하나를 베트남이나 인도에서 생산하려면 초기 투자 비용은 물론, 기술 이전 및 현지 인력 양성에 드는 시간과 비용이 만만치 않다”며, “게다가 중국 내 협력사의 기술력과 생산 효율성을 단기간에 따라잡을 수 있을지도 미지수”라고 토로했다. 실제로 정밀 화학 분야의 중견 기업인 '태양케미칼'의 박선우 연구소장은 “중국 특정 지역에 형성된 산업 클러스터는 원자재 수급부터 최종 가공까지 최적화된 생태계를 제공한다”며, “이를 대체할 만한 인프라를 다른 국가에서 구축하는 것은 단순히 공장 하나를 옮기는 문제가 아니다”라고 지적했다.

이러한 현실적 장벽에도 불구하고, 일부 기업들은 새로운 기회를 모색하며 공급망 다변화에 적극적으로 나서고 있다. 자동차 부품 제조업체인 '미래모빌리티'는 최근 베트남 하노이에 신규 공장 설립을 완료하고, 내년부터 핵심 부품의 30%를 베트남에서 생산할 계획이다. 미래모빌리티의 이수진 해외사업부 이사는 “초기 비용 부담은 있지만, 장기적으로 특정 국가에 대한 의존도를 줄이고 안정적인 공급망을 구축하는 것이 기업의 지속 가능성을 높이는 길이라고 판단했다”고 밝혔다. 또한, 인도네시아, 멕시코 등 새로운 생산 거점으로 부상하는 국가들에 대한 정보 수집 및 현지 시장 조사를 강화하는 기업들도 늘고 있다.

정부와 유관 기관들도 중소기업의 공급망 재편을 지원하기 위한 방안을 마련 중이다. 산업통상자원부는 해외 진출 기업을 위한 컨설팅 지원 확대, 신남방·신북방 국가들과의 경제 협력 강화, 그리고 대체 공급처 발굴을 위한 정보 제공 플랫폼 구축 등을 추진하고 있다. 중소벤처기업진흥공단은 해외 생산 기지 이전을 위한 정책 자금 지원 및 현지 인프라 구축을 돕는 프로그램을 구상 중이다.

그러나 이러한 노력에도 불구하고, 복잡한 국제 정세와 예측 불가능한 변수들은 중소기업에 여전히 큰 부담으로 작용하고 있다. 전문가들은 정부가 단순한 지원책을 넘어, 기업들이 각자의 상황에 맞는 맞춤형 전략을 수립할 수 있도록 심층적인 정보와 전문 인력을 제공해야 한다고 입을 모은다. 한빛테크의 김 대표는 “단순히 중국을 떠나라는 압박이 아니라, 우리가 어디로 가야 하고 어떻게 준비해야 하는지에 대한 구체적이고 실질적인 가이드라인이 절실하다”고 강조하며, 글로벌 공급망 재편이라는 거대한 파도 속에서 한국 중소기업들이 직면한 딜레마를 여실히 보여주고 있다.

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