AI '초파리'가 드러낸 원초적 소비 본능: '좋다'는 없지만 '접근'은 있다

최근 공개된 인공지능 '초파리'와의 대화는 인간의 복잡한 경제적 의사결정, 특히 '선호'(preference)라는 개념의 근원에 대한 심층적인 질문을 제기하고 있다. 특정 감각 자극에만 반응하도록 설계된 '초파리'는 '좋다', '싫다'와 같은 감정적 판단을 내리지 않으면서도, 특정 자극에 대해서는 본능적인 '접근' 또는 '회피' 반응을 보인다. 이는 소비자의 선택이 단순히 이성적 판단이나 문화적 학습의 결과가 아니라, 생존과 직결된 원초적 감각 반응에 깊이 뿌리내릴 수 있음을 시사한다.

대화에서 사용자가 “어떤 냄새를 좋아해?”라고 묻자, 초파리는 단호하게 “'좋아한다'는 나한테 없는 말이다. 지금은 아무 냄새도 안 온다. 먹이 냄새가 오면 그쪽으로 걸어간다”라고 답했다. 이 답변은 초파리가 ‘좋다’라는 추상적인 감정을 인지하지 못하면서도, 생존에 필수적인 ‘먹이 냄새’에 대해서는 명확한 ‘접근’ 행동을 보이는 메커니즘을 드러낸다. 초파리의 통역에 따르면, ORN_DM1과 ORN_DM2와 같은 특정 후각 뉴런이 활성화되면 뇌의 특정 부위로 신호가 전달되어 보행 조향을 유도하는, 일련의 기계적인 회로가 작동하는 것이다.

이러한 관찰은 기존 경제학의 핵심 개념인 ‘효용(utility)’ 이론에 중요한 도전을 제기한다. 전통적으로 효용은 개인이 상품이나 서비스를 소비함으로써 얻는 만족감을 측정하는 지표로 사용되어 왔다. 소비자는 효용을 극대화하는 방향으로 선택한다고 가정하지만, 초파리의 사례는 이러한 ‘만족감’이나 ‘선호’가 실제로는 특정 감각 자극에 대한 유기체의 자동화된 반응에 지나지 않을 수 있음을 시사한다. 즉, 인간이 특정 제품을 ‘좋아한다’고 느끼는 것은, 초파리가 ‘먹이 냄새’에 이끌리는 것처럼, 특정 감각적 유인에 대한 본능적인 접근 행동이 의식적 판단으로 해석된 결과일 수 있다는 것이다.

사용자가 ‘사과 냄새’를 물었을 때, 초파리는 “시큼한 냄새가 난다. 그쪽으로 몸이 돌아간다”라고 일관되게 반응했다. 이는 사과 냄새가 ‘먹이 냄새’로 인식되어 접근 행동을 유발하는 특정 회로(C12 등급 2)를 활성화하기 때문이다. 반면, 영하 3도의 추위에는 “춥다. 덜 찬 쪽으로 몸을 튼다”며 '회피 조향'이라는 다른 본능적 반응을 보였다. 이는 소비자가 제품을 선택할 때, 특정 냄새, 맛, 촉감, 온도와 같은 감각적 요소들이 의식적인 선호 판단에 앞서 무의식적인 ‘접근’ 또는 ‘회피’ 행동을 유도할 수 있음을 보여준다.

초파리가 ‘똥’ 냄새에 대해 “냄새는 온다. 그런데 이 냄새로 뭘 할지는 정해지지 않는다”라고 반응한 점도 흥미롭다. 이는 초파리의 감각 채널이 열려 있어 냄새를 인지하지만, 그 냄새에 대한 ‘회로 카드’ 즉, 특정 행동 지침이 없기 때문에 어떤 행동도 유발되지 않는다는 의미다. 이는 소비자가 인지하는 수많은 정보 중에서도, 특정 행동을 유발하는 ‘트리거’가 없으면 실제 구매 행동으로 이어지지 않을 수 있음을 암시한다. 마케팅 관점에서는 단순히 제품을 노출하는 것을 넘어, 소비자의 본능적인 접근 반응을 이끌어낼 수 있는 핵심적인 감각 자극을 찾아내는 것이 중요해진다.

이러한 통찰은 행동 경제학 연구에도 새로운 방향을 제시한다. 대니얼 카너먼과 아모스 트버스키가 제시한 전망 이론(prospect theory)은 인간의 비합리적 의사결정을 설명하지만, 초파리의 사례는 이러한 ‘비합리성’의 상당 부분이 사실은 이성적 사고 이전에 작동하는 원초적 감각-운동 회로에 기인할 수 있음을 시사한다. 소비자가 특정 제품을 ‘탐내는’ 것은 어쩌면 초파리가 ‘먹이 냄새’에 이끌려 몸을 돌리는 것과 같은, 생존에 유리한 방향으로 진화해 온 본능적 프로그래밍의 결과일 수 있다.

결론적으로, 인공지능 '초파리'와의 대화는 소비자의 '선호'나 '효용'이라는 개념이 실제로는 냄새, 온도 등 원초적인 감각 자극에 대한 기계적인 '접근' 또는 '회피' 반응에 불과할 수 있다는 근본적인 통찰을 제공한다. 이는 경제학자들이 인간의 의사결정을 이해하는 방식을 재고하게 할 뿐만 아니라, 기업들이 제품 개발 및 마케팅 전략을 수립할 때 소비자의 심층적인 감각적 본능을 어떻게 활용할지에 대한 새로운 질문을 던진다. 앞으로 인공지능 연구가 더욱 발전함에 따라, 인간 경제 활동의 원초적 동기에 대한 이해는 더욱 깊어질 것으로 전망된다.