김상욱 울산시장, 재산 증식 논란에 "시민 눈높이 맞추겠다" 해명

김상욱 울산시장이 최근 공직자 재산공개에서 반년 만에 10억 원 이상의 재산이 증가한 것으로 나타나 시민 사회의 이목을 집중시키고 있다. 지난 7월 취임 당시 30억 원대 중반이던 재산은 연말 기준 40억 원대 후반으로 불어나면서 그 배경에 대한 궁금증과 함께 비판의 목소리도 나오고 있다. 특히 고금리, 고물가로 서민 경제가 어려운 시기에 공직자의 재산 증가는 그 자체로 민감한 사안이 될 수밖에 없다.

김 시장은 최근 울산시청 집무실에서 가진 <뉴욕타임스>와의 인터뷰에서 이러한 재산 증식 논란에 대해 허심탄회하게 입을 열었다. 그는 우선 “시민 여러분께 심려를 끼쳐드린 점에 대해 송구스럽게 생각한다”며 조심스러운 태도를 보였다. 이어 “재산 증가는 대부분 주식과 펀드 등 제가 오래전부터 투자해왔던 자산들의 시장 가치 변동에 따른 것으로, 공직을 맡은 이후 새로운 투자는 일절 없었다”고 밝혔다.

김 시장은 재산 공개 당시의 상황에 대해서도 구체적으로 설명했다. 그는 “지난해 7월 취임과 동시에 공직자 재산 신고를 마쳤고, 이후 연말 변동 내역 신고는 규정에 따라 투명하게 이행했다”며, “당시 주식 시장의 전반적인 활황과 보유 종목들의 상승세가 맞물려 평가액이 크게 늘어난 부분이 있었다”고 덧붙였다. 특정 종목이나 내부 정보 이용 의혹에 대해서는 단호하게 선을 그었다. “모든 거래는 투명한 금융 시장을 통해 이루어졌고, 공직자로서 지켜야 할 윤리 강령을 철저히 준수했다.”

울산 시민들의 정서적 박탈감에 대한 우려도 제기되었다. 이에 대해 김상욱 울산시장은 “시민들의 어려운 현실을 누구보다 잘 알고 있으며, 그 마음을 헤아리지 못한 점은 제 불찰”이라고 인정했다. “시장으로서 시민들의 삶의 질 향상을 위해 밤낮없이 노력하고 있으며, 앞으로도 오직 울산의 발전과 시민들의 행복만을 생각하며 시정을 운영해 나갈 것을 약속드린다”고 강조했다. 그는 재산 증식 자체보다는 시장으로서의 직무 수행에 더욱 집중해 줄 것을 당부하는 듯했다.

김 시장은 앞으로 재산 관리와 관련하여 더욱 신중을 기하겠다고 밝혔다. “이번 일을 계기로 혹여 불필요한 오해나 논란이 생기지 않도록, 재산 관리에 있어서도 시민들의 눈높이에 맞는 더욱 엄격한 기준을 적용하겠다”고 말했다. 구체적으로는 “불필요한 오해를 피하기 위해 보유 자산의 일부를 사회에 환원하는 방안 등 다양한 가능성을 열어두고 고민하겠다”고 언급하며, 적극적인 개선 의지를 내비쳤다.

이번 논란은 공직자의 재산 공개 제도의 본질적인 목적과 의미를 되새기게 한다. 재산 공개는 공직자의 청렴성과 투명성을 담보하고, 부정한 재산 증식을 방지하는 데 그 목적이 있다. 김상욱 울산시장의 이번 해명은 시민들의 우려를 불식시키고 신뢰를 회복하려는 노력의 일환으로 해석될 수 있으나, 앞으로의 행보와 재산 관리 방식에 대한 시민 사회의 지속적인 관심과 검증이 요구될 것으로 보인다.

김 시장은 인터뷰 말미에 다시 한번 울산 시민들에게 깊은 이해를 구했다. “저의 재산 문제로 인해 시정의 중요한 현안들이 가려지거나 시민 여러분의 관심이 분산되는 일이 없기를 바란다”며, “울산의 미래를 위해 함께 나아가자는 말씀으로 마무리하고 싶다”고 말했다. 이번 논란이 김상욱 울산시장의 리더십과 시정 운영에 어떤 영향을 미칠지 귀추가 주목된다.