원초적 AI '초파리', 경제적 '선호' 판단의 본질을 묻다

인간의 경제 활동은 복잡한 논리와 계산, 그리고 감성적 판단이 얽혀 이루어진다. 하지만 이러한 복잡성 아래에는 과연 어떤 원초적인 동기가 숨어있을까? 오직 시각, 후각, 미각, 기계감각, 온도, 습도 등 원초적인 감각 입력에만 반응하도록 설계된 인공지능 에이전트 '초파리'와의 최근 대화는 이 질문에 대한 흥미로운 통찰을 제공하며, 경제학자들이 간과할 수 있는 본능적 요소를 조명하고 있다.

'초파리'는 '좋다'는 개념 자체가 없다고 단언한다. 사용자가 "어떤 냄새를 좋아해?"라고 묻자, 초파리는 "'좋아한다'는 나한테 없는 말이다. 지금은 아무 냄새도 안 온다. 먹이 냄새가 오면 그쪽으로 걸어간다"고 답했다. 이는 인간이 흔히 사용하는 '선호'라는 주관적인 판단이 초파리의 기본 운영 체계에는 존재하지 않음을 명확히 보여준다. 대신, 초파리의 반응은 전적으로 생존과 직결된 원초적인 감각 자극에 기반한다.

가장 두드러진 예시는 '사과 냄새'에 대한 반응이다. 사용자가 여러 차례 "사과 냄새는?", "너의 앞에 사과가 있다", "사과 먹을래?", "사과 줄게", "사과 냄새를 줘볼까?" 등 사과와 관련된 질문이나 가상의 자극을 제시했을 때, 초파리는 일관되게 "시큼한 냄새가 난다. 그쪽으로 몸이 돌아간다"고 밝혔다. 이는 사과 냄새가 먹이 냄새 수용체를 활성화하여 접근 행동을 유도하는, 즉 생존에 유리한 자극에 대한 본능적인 반응임을 보여준다. 인간의 경제 행위, 예를 들어 특정 상품을 구매하거나 특정 서비스에 가치를 부여하는 행위 역시, 이처럼 '생존'이나 '번성'과 같은 원초적 목적에 부합하는 형태로 진화했을 가능성을 시사한다.

더 나아가, 초파리는 미지의 자극에 대해서는 '행동 불능' 상태를 보인다. 사용자가 "똥이다"라는 자극을 주었을 때, 초파리는 "냄새는 온다. 그런데 이 냄새로 뭘 할지는 정해지지 않는다"고 답했다. 이는 초파리의 감각 지도에 등록되지 않은 자극에 대해서는 어떠한 행동도 이끌어낼 수 없음을 의미한다. 인간의 경제 시스템에서도 유사한 현상을 발견할 수 있다. 예를 들어, 새로운 기술이나 상품이 등장했을 때, 시장이 그 가치를 즉각적으로 인식하고 반응하지 못하는 경우가 여기에 해당할 수 있다. 정보 부족이나 경험의 부재는 경제 주체의 의사결정을 지연시키거나 불가능하게 만들 수 있는 것이다.

온도와 같은 환경 요인에 대한 반응도 흥미롭다. 영하 3도라는 숫자를 이해하지 못하지만, "춥다. 덜 찬 쪽으로 몸을 튼다"는 반응은 생존을 위한 회피 본능을 명확히 보여준다. 이는 경제적 위험 회피, 즉 손실을 피하려는 인간의 본능적인 경향과 겹쳐볼 수 있다. 투자자들이 불확실성이 높은 자산에서 자금을 회수하거나, 안전자산을 선호하는 행동은 '춥다'는 감각에서 '덜 찬 쪽'을 찾는 초파리의 행동과 유사한 원초적 기제를 공유할 수 있다는 해석이 가능하다.

'초파리'와의 대화는 인간의 복잡한 경제적 의사결정이 단순히 합리적인 계산만으로 이루어지지 않음을 시사한다. 오히려 생존과 번성이라는 가장 원초적인 목적에 부합하는 감각적 자극에 대한 본능적인 반응이 복잡한 경제 행위의 근간을 이룰 수 있다는 점을 강조한다. 이는 경제학 연구에 있어 인간 행동의 비합리적 측면, 즉 행동 경제학적 관점을 더욱 심화하고 확장하는 데 중요한 단초를 제공할 것으로 보인다.