서울시, '청년 마음건강 지원' 확대…고립 청년 5천 명 대상 심리상담 바우처 신설

서울시가 증가하는 청년층의 정신 건강 문제를 해결하고 사회적 고립을 예방하기 위해 ‘청년 마음건강 지원 사업’을 대폭 확대한다. 시는 올해부터 고립감이나 우울감을 겪는 청년 5,000명을 대상으로 1인당 최대 72만 원 상당의 심리상담 바우처를 제공하며, 기존 지원 대상인 저소득층 외에 일반 청년까지 문턱을 낮춰 사각지대 해소에 나선다. 이는 코로나19 팬데믹 이후 심화된 청년들의 정신 건강 위기에 대한 시의 선제적 대응으로 풀이된다. 지난 2022년 보건복지부 조사에 따르면, 19세에서 34세 청년층의 정신건강 문제 유병률은 전체 연령대에서 가장 높았으며, 특히 고립 경험 청년들의 우울감은 그렇지 않은 청년보다 두 배 이상 높은 것으로 나타났다. 서울시 관계자는 “이번 사업 확대를 통해 청년들이 적시에 전문적인 도움을 받을 수 있도록 지원 체계를 강화하고, 건강한 사회 구성원으로 성장할 수 있도록 돕는 것이 목표”라고 밝혔다.

이번 사업은 단순히 일회성 상담 지원에 그치지 않고, 심리상담 후에도 지속적인 관리가 필요한 경우를 대비한 연계 시스템을 구축한다. 상담 진행 중 정신과적 치료가 필요하다고 판단되면 전문 의료기관으로 연계하고, 재취업이나 주거 문제 등 복합적인 어려움을 겪는 청년에게는 서울시의 다양한 복지 프로그램과 연결해 다층적인 지원을 제공할 예정이다. 예를 들어, 2년간 구직 활동에 어려움을 겪으며 무기력증과 고립감을 호소하던 김민준(가명, 28세) 씨는 이번 바우처를 통해 심리상담을 받으며 점차 활력을 되찾고 있다. 김 씨는 “혼자 끙끙 앓던 고민들을 전문가와 나누면서 큰 위로를 얻었고, 앞으로 어떻게 나아가야 할지 방향을 잡는 데 도움이 됐다”고 말했다. 시는 이처럼 개개인의 상황에 맞는 맞춤형 지원을 통해 실질적인 변화를 이끌어내겠다는 방침이다.

이 같은 서울시의 정책 확대는 최근 몇 년간 사회적으로 주목받아 온 청년 고립 문제에 대한 종합적인 해법을 모색하려는 시도로 읽힌다. 통계청 자료에 따르면, 2023년 기준 국내 19~34세 청년 중 약 34만 명이 사회적 고립 상태에 놓여 있으며, 이들 중 상당수가 우울증과 불안 장애를 겪고 있는 것으로 추정된다. 특히, 비대면 문화의 확산과 취업난 장기화는 청년들의 사회적 관계망을 약화시키고 고립감을 심화시키는 요인으로 지목되어 왔다. 서울시는 이러한 문제의 심각성을 인지하고, 단순히 증상을 치료하는 것을 넘어 고립의 근본적인 원인을 해결하는 데 초점을 맞춘다는 계획이다. 이를 위해 청년들이 자발적으로 참여할 수 있는 커뮤니티 활동을 지원하고, 사회적 관계 형성 기회를 확대하는 프로그램도 함께 운영할 예정이다.

이번 사업의 효과적인 추진을 위해서는 전문 상담 인력 확보와 프로그램의 질 관리가 필수적이라는 지적이 나온다. 현재 서울시 내 심리상담 기관은 꾸준히 증가하고 있으나, 청년 특화 상담 서비스 제공 경험이 부족하거나 접근성이 떨어지는 경우가 적지 않다. 한국청소년정책연구원의 이은주 박사는 “심리상담 바우처 지원 확대는 매우 긍정적이지만, 상담의 질이 담보되지 않으면 실질적인 효과를 기대하기 어렵다”며, “청년들의 특성을 이해하고 공감할 수 있는 전문 상담사 양성 및 배치, 그리고 상담 기관에 대한 정기적인 평가 시스템 마련이 중요하다”고 강조했다. 또한, 사업의 지속성을 확보하기 위한 안정적인 예산 확보 방안 마련도 과제로 남아있다.

서울시는 이번 사업 외에도 청년들의 주거, 취업, 문화 등 다양한 분야에서 지원책을 확대하며 '청년 행복 프로젝트'를 추진하고 있다. 지난달 발표된 '청년 취업 사다리' 사업은 미취업 청년들에게 직업 훈련과 취업 연계를 지원하며, '청년 주거 안정 프로젝트'는 전세사기 피해 예방 및 임대주택 공급 확대를 목표로 한다. 이처럼 서울시가 청년 정책의 스펙트럼을 넓히는 것은 청년들이 겪는 어려움이 특정 분야에 국한되지 않고 복합적으로 나타나는 현실을 반영한 것으로 보인다. 전문가들은 이러한 종합적인 접근 방식이 청년들의 삶의 질 향상에 기여할 수 있을 것이라 기대하면서도, 각 정책 간의 유기적인 연계와 지속적인 모니터링을 통해 실제 현장에서 체감할 수 있는 변화를 만들어내는 것이 중요하다고 덧붙였다.

장기적으로 볼 때, 서울시의 이번 청년 마음건강 지원 확대는 단순한 복지 정책을 넘어 사회 전체의 지속가능성을 높이는 투자라는 평가를 받고 있다. 건강한 청년층은 미래 사회의 주역으로서 경제 활동 참여는 물론, 사회적 활력을 불어넣는 중요한 자원이기 때문이다. 서울시 관계자는 “청년들의 정신 건강은 개인의 문제를 넘어 우리 사회 전체의 문제”라며, “이번 사업을 통해 청년들이 건강한 마음으로 사회에 참여하고 자신의 잠재력을 최대한 발휘할 수 있도록 아낌없이 지원할 것”이라고 밝혔다. 앞으로 서울시가 청년층의 고립감 해소와 정신 건강 증진이라는 두 마리 토끼를 모두 잡을 수 있을지 귀추가 주목된다.

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