“예측 불가능성, 새로운 기회”: 스타트업 '에코그린' 김민준 대표, ESG 투자 동향과 미래

서울 강남 테헤란로의 한 공유 오피스에서 만난 김민준 대표(42)는 차분하면서도 명확한 어조로 인터뷰를 시작했다. 2018년 설립된 에코그린은 인공지능 기반의 ESG 평가 시스템을 개발하고 기업 컨설팅을 제공하며 빠르게 성장해 온 스타트업이다. 김 대표는 팬데믹 이후 투자 시장의 가장 큰 변화로 ‘예측 불가능성’과 ‘ESG의 부상’을 꼽았다. 그는 “지난 2년간 우리는 과거의 성공 공식이 더 이상 통하지 않는다는 것을 여실히 경험했습니다. 공급망 교란, 팬데믹으로 인한 사회적 불평등 심화, 기후 변화의 위협은 기업 경영의 본질적인 질문을 던졌고, 그 해답 중 하나가 바로 ESG였습니다.”라고 말했다.

김 대표는 ESG 투자가 과거의 사회적 책임 투자(SRI)와는 근본적으로 다르다고 강조했다. “SRI가 주로 윤리적 관점에서 특정 산업이나 기업을 배제하는 소극적인 접근이었다면, ESG 투자는 기업의 재무적 성과와 비재무적 성과를 통합적으로 고려하는 적극적인 투자 전략입니다. 즉, ESG 요소들이 기업의 장기적인 가치와 리스크에 직접적인 영향을 미친다는 인식이 확산된 거죠. 특히 밀레니얼 세대와 Z세대를 중심으로 한 젊은 투자자들은 단순히 수익률뿐만 아니라 기업의 사회적 책임에도 높은 가치를 부여하고 있습니다.” 에코그린의 자체 분석에 따르면, 지난 5년간 국내 주요 대기업의 ESG 평가 점수와 주가 수익률 간의 유의미한 양의 상관관계가 나타났다는 것이 그의 설명이다.

그는 ESG 경영이 더 이상 ‘선택’이 아닌 ‘필수’가 된 배경에 대해 여러 요인을 들었다. 먼저, “규제 환경의 변화가 가장 큽니다. 유럽연합(EU)의 ‘지속가능금융 공시 규제(SFDR)’나 국내 금융당국의 ESG 정보 공개 의무화 추진 등 전 세계적으로 기업의 ESG 정보 공개 요구가 강화되고 있습니다. 여기에 더해 글로벌 공급망 전반에서 ESG 실사를 요구하는 움직임이 커지고 있습니다. 한 기업이 ESG를 소홀히 하면 협력사들도 불이익을 받을 수 있는 구조가 된 거죠.” 이 외에도 투자 기관들이 ESG 평가를 투자 결정의 핵심 기준으로 삼으면서 기업들은 자금 조달을 위해서라도 ESG 경영에 박차를 가할 수밖에 없는 상황이라고 김 대표는 덧붙였다.

그렇다면 기업들은 이러한 변화에 어떻게 대응해야 할까. 김 대표는 “ESG 경영은 단기적인 성과를 위한 마케팅 수단이 되어서는 안 됩니다. 기업의 핵심 전략과 문화에 ESG를 내재화하는 것이 중요합니다. 예를 들어, 탄소 중립 선언만 할 것이 아니라, 구체적인 감축 목표와 로드맵을 수립하고 실행해야 합니다. 또한, 단순히 보고서 작성에 그치지 않고, 공급망 전체의 ESG 리스크를 관리하고 투명하게 공개하는 노력이 필요합니다.”라고 조언했다. 그는 특히 중소기업의 경우 대기업에 비해 ESG 역량이 부족한 경우가 많아 정부와 대기업의 지원이 절실하다고 언급했다.

에코그린은 이러한 시장의 니즈를 파악하여 최근 ‘ESG 통합 관리 플랫폼’을 출시했다. 이 플랫폼은 기업의 ESG 데이터를 수집, 분석하고, 맞춤형 개선 방안을 제시하며, 투자자들에게는 신뢰성 있는 ESG 정보를 제공한다. 김 대표는 “저희 플랫폼은 AI 기반으로 방대한 데이터를 분석하여 기업의 ESG 수준을 객관적으로 평가하고, 동종 산업 내에서의 위치를 파악할 수 있도록 돕습니다. 예를 들어, 한 제조업체의 물 사용량이 산업 평균보다 현저히 높다면, 이를 인지하고 개선할 수 있는 구체적인 가이드를 제공하는 식이죠. 궁극적으로는 기업들이 ESG 리스크를 사전에 관리하고 새로운 비즈니스 기회를 발굴할 수 있도록 지원하는 것이 목표입니다.”라고 설명했다.

향후 ESG 투자 시장의 전망에 대해 묻자 김 대표는 “단순히 기업의 재무적 성과만을 보는 시대는 끝났습니다. 앞으로는 기업의 환경적 책임, 사회적 기여, 투명한 지배구조가 기업 가치를 결정하는 핵심 요소가 될 것입니다. 특히 기후 변화 관련 기술이나 순환 경제 모델을 가진 기업들은 더욱 주목받을 것입니다. 또한, ESG 평가의 표준화와 데이터의 신뢰성 확보가 중요한 과제로 남아있습니다. 에코그린은 이 분야에서 선도적인 역할을 하며 기업과 투자자들이 지속 가능한 미래를 함께 만들어갈 수 있도록 기여할 것입니다.”라고 확신에 찬 목소리로 말했다.

인터뷰를 마치며 김 대표는 “ESG는 단순히 규제 준수를 넘어 기업의 혁신과 성장을 이끄는 동력이 되어야 합니다. 예측 불가능한 시대 속에서 기업들이 지속 가능한 경쟁력을 확보하기 위해서는 ESG 경영에 대한 깊은 이해와 실천이 필수적입니다. 저희 에코그린은 그 길을 함께 걸어가는 든든한 파트너가 될 것입니다.”라며, 급변하는 시대에 기업이 나아가야 할 방향에 대한 명확한 비전을 제시했다. 그의 말에서 단순한 사업적 성공을 넘어, 사회 전체의 지속 가능성에 기여하고자 하는 기업가 정신이 느껴졌다.

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