“성장 둔화 시대, 스타트업은 ‘가치 재정의’로 돌파해야”

최근 전 세계적으로 경제 성장 둔화와 고금리 기조가 이어지면서, 한때 혁신의 상징이었던 스타트업 생태계에도 혹한기가 찾아왔다. 벤처 투자는 얼어붙고, 유니콘 기업의 꿈은 요원해지는 현실 속에서 많은 스타트업이 생존의 기로에 서 있다. 이러한 시기에 국내 벤처 투자 업계에서 20년 이상 잔뼈가 굵은 베테랑이자 ‘퍼스트 벤처스’의 김현수 대표는 스타트업들이 위기를 기회로 삼을 수 있는 새로운 관점을 제시했다. 지난 서울 강남의 한 사무실에서 만난 김 대표는 차분하지만 단호한 어조로 현재 스타트업들이 직면한 과제와 나아갈 방향에 대해 설명했다.

김 대표는 현재의 상황을 “이전의 ‘묻지마 투자’ 시대가 끝나고, 진정한 가치를 입증해야 하는 시대로의 전환”이라고 진단했다. 그는 “지난 몇 년간 저금리 유동성 장세에서 많은 자금이 스타트업으로 흘러들어 갔고, 일부는 실질적인 성과 없이 과대평가되기도 했다. 하지만 이제는 냉정한 평가와 함께 기업의 본질적인 가치, 즉 ‘수익성’과 ‘지속 가능성’이 가장 중요한 척도가 되고 있다”고 강조했다. 김 대표는 특히 투자자들이 더 이상 잠재력만으로 투자하지 않으며, 구체적인 사업 모델과 시장 검증, 그리고 재무 건전성을 면밀히 살피고 있다고 덧붙였다.

이러한 변화 속에서 스타트업이 살아남기 위한 가장 중요한 전략은 무엇일까. 김 대표는 ‘가치 재정의’를 첫손에 꼽았다. 그는 “많은 스타트업이 초기에는 기술 혁신이나 시장 선점에 집중하지만, 성장 둔화기에 접어들면 그들의 사업 모델이 사회 전체에 어떤 긍정적인 영향을 미치는지, 그리고 기존의 문제를 어떻게 해결하는지 명확히 보여줄 필요가 있다”고 말했다. 가령, 특정 AI 솔루션 스타트업의 경우, 단순히 기술의 우수성을 넘어 이 기술이 기업의 생산성을 얼마나 실질적으로 향상시키고 비용을 절감하는지 구체적인 데이터를 통해 증명해야 한다는 것이다.

김 대표는 또한 불필요한 비용 절감과 함께 ‘내실 다지기’의 중요성을 역설했다. 그는 “스타트업들이 빠르게 성장하는 과정에서 외형 확장에 치중하다 보면 비효율적인 지출이 늘어나기 쉽다. 지금은 성장 속도를 조절하고, 핵심 역량에 집중하며, 비용을 면밀히 분석하고 통제하는 것이 필수적”이라고 조언했다. 특히 인력 운영에 있어서도 무분별한 채용보다는 핵심 인재 확보와 효율적인 팀 구성에 집중해야 한다고 지적했다. 이는 벤처 캐피탈의 심사 과정에서 재무 건전성이 핵심 지표로 부상하고 있는 현실을 반영한 것이다.

그는 어려운 시기일수록 ‘전략적 파트너십’의 중요성이 더욱 커진다고 강조했다. 김 대표는 “자금이 부족하고 단독으로 시장을 개척하기 어려운 스타트업은 대기업이나 중견기업과의 협력을 통해 돌파구를 찾아야 한다. 단순히 투자를 받는 것을 넘어, 기술 제휴, 공동 마케팅, 유통망 공유 등 다양한 형태의 파트너십을 통해 시너지를 창출할 수 있다”고 말했다. 그는 실제 사례로, 한 식자재 유통 스타트업이 대형 유통 기업과의 협력을 통해 전국적인 물류망을 확보하고 시장 점유율을 크게 늘린 경우를 언급하며, 상생 모델의 중요성을 강조했다.

김 대표는 스타트업 창업가들에게 “쉽게 포기하지 않되, 현실을 직시하고 유연하게 대처해야 한다”는 메시지를 전했다. 그는 “창업가 정신은 강한 의지와 도전 정신이지만, 이는 맹목적인 고집과는 다르다. 시장의 변화와 투자 환경의 냉엄한 현실을 인정하고, 필요하다면 사업 모델을 과감히 수정하거나 새로운 기회를 찾아 나서는 유연성이 그 어느 때보다 중요하다”고 조언했다. 그는 또한 현재의 위기가 오히려 ‘옥석 가리기’를 통해 더 건강한 스타트업 생태계를 만드는 계기가 될 수 있다고 긍정적인 전망을 내비쳤다.

마지막으로 김현수 대표는 “지금은 스타트업들이 단순히 ‘빠른 성장’을 외치기보다, ‘지속 가능한 성장’과 ‘사회적 가치 창출’이라는 본질적인 질문으로 돌아가야 할 때”라며 인터뷰를 마무리했다. 그의 조언은 단순히 위기를 넘어서는 것을 넘어, 보다 성숙하고 단단한 스타트업 생태계를 구축하기 위한 심도 깊은 성찰을 요구하는 것이었다. 경제의 불확실성이 커지는 시대에 스타트업들이 나아가야 할 방향에 대한 그의 통찰은 많은 이들에게 중요한 지침이 될 것으로 보인다.

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