“고립은 도시의 그림자, 작은 연결이 희망이죠” – 어느 동네 돌봄가의 고백

서울 서대문구의 한 골목길, 낡은 다세대 주택들 사이로 간간이 새 아파트 공사 현장이 보인다. 이곳에서 15년 넘게 '동네 돌봄가'로 살아온 김미경(62) 씨는 익숙한 듯 고개를 끄덕인다. “이 동네는 늘 변해왔어요. 사람들도, 풍경도. 하지만 변하지 않는 건… 외로움이죠.” 김 씨는 이웃들의 밥상을 챙기고, 병원 동행을 돕고, 때로는 그저 말벗이 되어주는 일상을 묵묵히 이어오고 있다. 급변하는 도시 속에서 그림자처럼 번져가는 고독과 고립을 마주하며, 그녀는 오늘도 작은 연결의 끈을 놓지 않는다.

김 씨는 처음 이 일을 시작하게 된 계기를 회상하며 “그냥 동네 할머니 한 분이 며칠째 안 보이시기에 걱정돼서 찾아간 게 시작이었어요. 대문은 잠겨있고, 인기척도 없고. 나중에 알고 보니 며칠째 쓰러져 계셨던 거죠”라고 말했다. 당시 충격은 그녀의 삶을 송두리째 바꿨다. “그때 생각했어요. 우리 동네에 나 같은 사람이 한둘이 아닐 텐데, 누가 이분들을 돌보지?” 그날 이후 김 씨는 자발적으로 이웃들의 안부를 확인하고, 필요한 도움을 제공하는 일을 시작했다. 처음에는 몇 명의 어르신을 돕는 일이었지만, 입소문이 나면서 도움을 요청하는 이들이 점차 늘어났다.

그녀가 돌보는 이웃들은 주로 독거노인, 장애인, 그리고 경제적 어려움으로 사회적 관계가 단절된 중장년층이다. 김 씨는 이들의 일상을 가장 가까이에서 지켜본다. “어르신들은 몸이 아파도 병원에 갈 엄두를 못 내거나, 자식들에게 부담 주기 싫다며 참다가 병을 키우는 경우가 많아요. 젊은 분들도 마찬가지예요. 실직이나 질병으로 좌절하고 혼자 숨어버리는 거죠. 도시의 화려함 뒤에 가려진 고립의 얼굴들이에요.” 그녀는 특히 코로나19 팬데믹 이후 이러한 고립이 더욱 심화되었다고 지적한다. “비대면 사회가 되면서 기본적인 소통마저 어려워졌어요. 디지털 기기에 익숙지 않은 어르신들은 더더욱 외딴섬이 된 기분이라고 말씀하시고요.”

김 씨의 하루는 보통 오전 7시부터 시작된다. “아침 일찍 어르신들께 전화해서 식사는 하셨는지, 밤새 별일은 없으셨는지 확인해요. 거동이 불편하신 분들께는 직접 찾아가서 밥상을 차려드리기도 하고요. 점심때는 병원 동행이 있는 날이 많아요. 오후에는 서류 업무나 복지관 연계 같은 행정적인 지원을 하죠.” 그녀는 인터뷰 도중에도 몇 번의 전화를 받으며 이웃들의 안부를 살폈다. “이게 제 일상이에요. 특별할 것 없는 매일이죠. 하지만 누군가에게는 이 작은 안부가 세상을 살아가는 전부가 될 수 있다는 것을 저는 알아요.”

최근에는 고독사 문제에 대한 사회적 관심이 높아지면서 김 씨와 같은 '동네 돌봄가'의 역할에 대한 조명도 커지고 있다. 그러나 여전히 그녀의 활동은 자원봉사의 영역에 머물러 있다. “솔직히 힘들 때가 많죠. 육체적으로도, 정신적으로도. 제가 전문 의료인이나 사회복지사는 아니잖아요. 법적인 책임이나 한계도 분명하고요. 하지만 이 손을 놓을 수가 없어요. 내가 아니면 누가 이분들을 돌볼까 하는 생각에….” 그녀는 정부나 지자체의 지원이 더욱 체계적으로 이루어져야 한다고 강조한다. “개인의 선의에만 맡겨두기에는 고독사나 고립 문제가 너무 심각해요. 동네에서 직접 이웃을 살피는 사람들에게 최소한의 활동비라도 지원해주고, 전문 교육 기회를 제공하는 등 시스템적인 뒷받침이 절실합니다.”

김 씨는 이웃 돌봄의 중요성을 단순히 복지 차원이 아닌, 공동체 회복의 관점에서 바라봐야 한다고 역설한다. “우리는 너무 각자의 삶에만 집중하고 살아요. 옆집에 누가 사는지도 모르고, 무슨 일이 있는지 관심도 없죠. 하지만 인간은 결국 관계 속에서 살아야 하는 존재잖아요? 작은 관심과 배려가 고립의 벽을 허무는 시작이 될 수 있다고 믿어요. 그게 바로 희망이라고 생각해요.” 그녀는 앞으로도 이 자리에서 묵묵히 이웃들의 손을 잡고, 도시의 그림자 속에 숨어있는 외로운 사람들에게 작은 빛이 되어줄 것이라고 말했다.

골목길에 저녁 어스름이 드리우고, 김미경 씨는 다시 누군가의 안부를 살피기 위해 발걸음을 재촉한다. 도시의 번잡함 속에서 잊혀가는 이웃의 얼굴들을 기억하고, 그들에게 기꺼이 자신의 시간을 내어주는 그녀의 뒷모습에서, 우리는 현대 사회가 잃어가고 있는 따뜻한 공동체의 가치를 다시금 되새기게 된다.

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