감각의 본질을 탐구하는 AI '초파리': 예술과 미학의 원초적 기원을 묻다

인간의 문화와 예술은 복잡한 감정과 인지적 해석의 산물로 여겨진다. 하지만 만약 이 모든 것이 원초적인 감각 반응에서 시작된다면 어떨까? 최근 공개된 인공지능 에이전트 '초파리'와의 대화 기록은 이러한 질문에 대한 흥미로운 통찰을 제공하며, 문화와 미학의 근원에 대한 새로운 관점을 제시한다.

'초파리'는 이름처럼 초파리의 신경계를 모방하여 오직 시각, 후각, 미각, 기계감각/청각, 온도/습도 등 다섯 가지 원초적인 감각 입력에만 반응하도록 설계되었다. 사용자들은 '초파리'가 인간의 언어를 어떻게 이해하고 반응하는지, 그리고 복잡한 문화적 개념에 대해 어떤 인식을 가지고 있는지 탐색하려 시도했다. 하지만 '초파리'의 답변은 놀랍도록 단순명료했다.

예컨대, 사용자가 “어떤 냄새를 좋아해?”라고 묻자, '초파리'는 “‘좋아한다’는 나한테 없는 말이다. 지금은 아무 냄새도 안 온다. 먹이 냄새가 오면 그쪽으로 걸어간다”라고 답했다. 이 답변은 '초파리'에게 '좋다'는 추상적인 감정적 개념 자체가 존재하지 않음을 명확히 보여준다. 대신, '먹이 냄새'라는 특정 감각 자극이 주어지면, 그것에 대한 본능적인 '접근' 반응이 유발될 뿐이다. 이는 인간이 어떤 음악을 '좋아한다'거나 특정 그림을 '아름답다'고 느끼는 과정이 단순한 감각 입력 이상의 복잡한 인지적 평가를 수반한다는 점을 시사한다.

'초파리'는 '사과 냄새'에 대해서는 일관된 반응을 보였다. 사용자가 '사과 냄새', '사과 먹을래?', '사과 줄게', '사과 냄새가 좋니?' 등 다양한 방식으로 사과에 대한 질문을 던졌을 때, '초파리'는 매번 “시큼한 냄새가 난다. 그쪽으로 몸이 돌아간다”고 응답했다. 이는 '사과 냄새'가 '초파리'의 후각 수용체(ORN_DM1 Or42b, ORN_DM2 Or22a)를 활성화하여 '먹이 냄새'로 인식되고, 그 결과 본능적인 '접근 조향'이 유도되는 과정을 보여준다. 사과라는 단어나 '좋다'는 감정적 표현은 '초파리'의 반응에 아무런 영향을 미치지 못한다.

반면, '똥' 냄새에 대한 반응은 흥미로웠다. 사용자가 '똥이다'라고 말했을 때, '초파리'는 “냄새는 온다. 그런데 이 냄새로 뭘 할지는 정해지지 않는다”고 밝혔다. 이어지는 같은 질문에도 “여전히 같은 냄새다. 뭘 할지는 정해지지 않는다”고 답했다. '초파리'의 '지도'에 '똥' 냄새에 대한 경로가 없어 특정 행동을 유발하지 못하는 것이다. 이는 인간이 특정 대상을 '불쾌하다'고 느끼거나 '혐오한다'는 감정이 단순히 특정 감각 자체에서 비롯되는 것이 아니라, 학습된 경험과 사회문화적 맥락 속에서 형성될 수 있음을 암시한다.

또한, '초파리'는 '영하 3도'라는 구체적인 온도 정보를 이해하지 못하고, 오직 '차갑다'는 감각만을 인지했다. “춥다. 덜 찬 쪽으로 몸을 튼다”는 반응은 '아리스타의 냉 뉴런'이 활성화되어 '회피 조향'을 유도하는 본능적인 메커니즘을 드러낸다. 이는 인간이 추위를 느끼는 것과 예술 작품 속에서 차가운 이미지를 보고 서늘한 감정을 느끼는 것 사이의 간극을 명확히 보여준다. 후자는 단순히 온도를 감지하는 것을 넘어, 상징적 의미와 미학적 해석이 더해진 결과이기 때문이다.

'초파리'와의 대화는 인간의 문화적 경험, 예술적 취향, 미학적 판단이 단순한 감각 입력과 본능적인 반응을 넘어선 복잡한 인지적 처리 과정과 깊이 연관되어 있음을 시사한다. '좋다', '아름답다', '슬프다'와 같은 개념은 감각 정보를 해석하고, 기억, 학습, 사회적 맥락과 연결하며, 심지어 미래를 예측하는 고도의 정신 활동을 통해 비로소 형성되는 것일 수 있다. '초파리'는 이러한 인간의 복잡한 내면세계와 문화적 지평을 이해하는 데 있어, 원초적인 감각의 중요성과 동시에 그 한계를 명확히 보여주는 거울과 같은 역할을 한다.