한성숙 국무총리의 이태원 4주기 사과, 신뢰 회복의 첫걸음인가

차가운 가을비가 내리던 지난 주말, 이태원 참사 4주기 추모식 현장은 여전히 깊은 슬픔과 회한으로 가득했다. 그 엄숙한 자리에서 한성숙 국무총리는 무거운 침묵을 깨고 단상에 올라섰다. 총리의 입에서 나온 “국가는 무한한 책임이 있습니다. 유가족 여러분의 아픔을 보듬고 진실을 밝히는 데 최선을 다하겠습니다. 늦었지만 진심으로 사과드립니다”라는 말은 4년 동안 응어리졌던 유가족들의 가슴에 작은 파문을 일으켰다. 이 발언은 단순한 애도의 표명을 넘어, 참사 이후 오랜 시간 동안 제기되어 온 정부의 책임론에 대해 최고위직이 직접 응답했다는 점에서 중요한 의미를 지닌다.

한성숙 국무총리의 사과는 참사 발생 직후부터 이어져 온 정부의 소극적인 태도와 대비되며 더욱 주목받았다. 참사 초기, 정부는 재난 관리 시스템의 미흡함을 인정하면서도 직접적인 책임 소재 규명에는 조심스러운 입장을 보여왔다. 이는 유가족과 시민사회단체로부터 강한 비판을 받아왔던 부분이다. 4년이라는 시간이 흐른 뒤, 참사 발생일과 거의 일치하는 시점에 나온 총리의 명확한 사과와 진상 규명 약속은 단순한 정치적 제스처를 넘어, 국가가 국민의 생명과 안전에 대해 어떤 태도를 취해야 하는지에 대한 근본적인 질문을 던진다. 총리의 이번 발언은 과거의 실책을 인정하고 미래의 변화를 약속하는 중요한 전환점이 될 수 있을까.

물론, 이러한 사과가 모든 것을 해결할 수는 없다. 4년간 이어진 유가족들의 고통과 상실감은 말로 다 표현할 수 없을 만큼 깊다. 그들은 단순히 사과만을 바란 것이 아니다. 참사의 진상을 명확히 규명하고, 책임자를 처벌하며, 재발 방지 대책을 실효성 있게 마련해 달라는 일관된 요구를 해왔다. 총리의 사과는 이러한 요구에 대한 정부의 첫 번째 공식적인 응답으로 볼 수 있지만, 그 이상의 구체적인 행동과 결과가 뒤따라야만 진정성을 인정받을 수 있을 것이다. 유가족 대표는 추모식 직후 인터뷰에서 “사과 자체는 고맙지만, 이제는 말뿐이 아닌 행동으로 보여줄 때”라고 강조하며 이러한 기대를 피력했다.

정부의 향후 행보는 한성숙 국무총리의 이번 사과가 단순한 이벤트에 그칠지, 아니면 국가 재난 관리 시스템과 국민과의 관계를 재정립하는 중요한 출발점이 될지를 판가름할 것이다. 특히, ‘진상 규명’ 약속이 어떻게 이행될지가 관건이다. 독립적인 조사 기구의 설치와 충분한 권한 부여, 그리고 조사 결과에 대한 투명한 공개는 필수적이다. 또한, 책임자 처벌에 대한 명확한 입장 표명과 재발 방지를 위한 법적, 제도적 개선 노력이 수반되어야 할 것이다. 이 과정에서 유가족과 시민사회의 목소리를 경청하고 이를 정책에 반영하는 열린 자세가 요구된다.

일각에서는 총리의 사과가 정략적인 판단에서 비롯된 것이 아니냐는 비판적인 시각도 존재한다. 총선이 얼마 남지 않은 시점에서 여론을 의식한 행보일 수 있다는 것이다. 그러나 설령 그러한 측면이 일부 존재한다 할지라도, 중요한 것은 사과 이후의 실질적인 변화이다. 정치적 의도와는 별개로, 최고위직의 사과가 피해자들에게 조금이나마 위로가 되고, 정부가 과거의 잘못을 인정하고 미래를 향해 나아가려는 의지를 보여주었다는 점 자체는 긍정적으로 평가할 여지가 있다. 중요한 것은 이 사과가 일회성으로 끝나지 않고, 진정한 신뢰 회복의 과정으로 이어지는 것이다.

한성숙 국무총리의 이번 사과는 이태원 참사 유가족들에게 깊은 상처를 입은 정부의 무딘 공감 능력에 대한 뒤늦은 반성이자, 국민에게 국가의 존재 이유를 다시금 각인시키는 계기가 되었다. 국가는 국민의 생명과 안전을 지키는 최후의 보루여야 한다. 그 역할을 제대로 수행하지 못했을 때, 국가는 책임 있는 자세로 사과하고 진실을 밝히며 재발을 방지해야 한다. 이제 공은 정부로 넘어갔다. 한성숙 국무총리의 진상 규명 약속이 단순한 공언에 그치지 않고, 상처받은 국민의 마음을 치유하고 국가의 신뢰를 회복하는 실질적인 발걸음으로 이어지기를 기대해 본다.

이태원 참사 4주기 추모식에서 들려온 총리의 사과가 단비처럼 잠시의 갈증을 해소하는 것을 넘어, 메마른 땅에 새로운 생명을 불어넣는 촉매제가 되기를 바란다. 그것이 바로 희생된 이들을 기억하고 남겨진 이들을 위로하는 진정한 방법이자, 더 안전한 사회를 향한 국가의 약속이 될 것이다.