최형우, 가을야구 최고령 홈런의 비결: "매일 아침 '나는 할 수 있다' 되뇌인다"

지난 한국 프로야구 플레이오프 2차전, 삼성 라이온즈와 KIA 타이거즈의 경기에서 터진 최형우 선수(41세)의 극적인 홈런은 야구팬들에게 깊은 감동을 안겼다. 그는 이 한 방으로 한국 시리즈 역대 최고령 홈런이라는 새로운 기록을 세우며 팀의 승리를 견인했고, 노장 선수의 건재함을 만천하에 증명했다. 40대 중반을 향해가는 나이에도 불구하고 여전히 팀의 핵심 타자로 활약하는 그의 비결은 무엇일까. 경기가 끝난 다음 날, 대구 삼성 라이온즈 파크에서 최형우 선수를 만났다.

최형우 선수는 특유의 차분하면서도 단단한 목소리로 전날의 홈런 상황을 회상했다. “사실 타석에 들어서기 전까지도 특별히 홈런을 의식하지는 않았습니다. 그저 팀이 필요로 하는 역할을 해내야 한다는 생각뿐이었죠. 하지만 타구에 맞는 순간, 직감했습니다. '넘어갔다'고요. 베이스를 도는데 순간적으로 만감이 교차하더군요. 팀 동료들과 팬들의 환호성을 들으니 그동안의 모든 노력이 보상받는 기분이었습니다.” 그의 눈빛에는 여전히 홈런의 여운과 함께 강한 자부심이 엿보였다.

많은 이들이 그의 나이를 언급하며 놀라움을 표한다. 40대에도 불구하고 쟁쟁한 후배들 사이에서 여전히 중심 타자로 활약하는 비결에 대해 묻자, 최형우 선수는 단호하게 ‘자기 확신’을 꼽았다. “매일 아침 거울을 보면서 ‘나는 할 수 있다’고 되뇌입니다. 단순한 주문 같지만, 스스로에게 긍정적인 메시지를 계속 주입하는 것이 중요하다고 생각해요. 나이가 들면서 체력적인 부담이 없는 것은 아니지만, 정신력으로 극복하려고 노력합니다. ‘나는 아직 젊다, 나는 아직 최고다’라고 스스로를 설득하는 거죠.”

그는 또한 철저한 자기 관리가 필수적이라고 강조했다. “훈련량은 젊은 선수들 못지않게 소화하려고 노력하고, 웨이트 트레이닝도 꾸준히 합니다. 특히 식단 관리에 신경을 많이 써요. 야구는 결국 몸으로 하는 스포츠이기 때문에, 몸이 건강해야 최고의 퍼포먼스를 낼 수 있다고 믿습니다. 그리고 회복도 중요하기 때문에 충분한 수면을 취하려고 노력하고 있습니다.” 그의 설명에서는 프로 선수로서의 엄격한 자기 절제가 묻어났다.

팀 내에서 최고참 선수로서 후배들에게 미치는 영향도 적지 않다. 그는 후배들에게 어떤 조언을 건네는지 궁금했다. 최형우 선수는 따뜻한 미소를 지으며 답했다. “특별히 어떤 말을 하기보다는, 제가 운동장에서 솔선수범하는 모습을 보여주는 것이 가장 좋은 조언이라고 생각합니다. 후배들이 저를 보면서 ‘나도 저렇게 오래 야구를 하고 싶다’는 생각을 하게 만드는 것, 그것이 제 역할이라고 생각해요. 그리고 힘들 때면 언제든 제게 와서 이야기하라고 말합니다. 같이 고민하고 해결책을 찾아주는 선배가 되고 싶어요.”

이번 가을야구에서의 활약은 그에게 어떤 의미일까. 그는 “개인적인 기록보다는 팀의 승리가 더 중요합니다. 제가 팀에 기여할 수 있다는 사실 자체가 저에게는 큰 기쁨입니다. 이번 가을야구에서 우리 팀이 좋은 성적을 거두는 데 조금이라도 보탬이 될 수 있다면 더 바랄 것이 없습니다.”라고 말하며 팀에 대한 깊은 애정을 드러냈다.

최형우 선수의 이번 홈런은 단순한 개인 기록을 넘어, 끊임없이 노력하고 자신을 믿는 자에게는 나이와 상관없이 기회가 찾아온다는 메시지를 던져주었다. 그의 야구 인생은 한국 야구계에 또 하나의 살아있는 전설로 기록될 것이며, 많은 이들에게 영감을 주는 이야기가 될 것이다. 그는 여전히 다음 경기를 준비하며 묵묵히 땀을 흘리고 있었다. 그의 방망이 끝에 실린 희망의 메시지는 아직 끝나지 않았다.