최재천 제22대 국회의원, '길고양이 논쟁'에 생태적 해법 제시

최재천 제22대 국회의원이 최근 사회적 논란으로 떠오른 '길고양이 먹이 주기 금지' 사안에 대해 심도 있는 견해를 밝혔다. 생태학 분야의 권위자로서, 그는 이번 논쟁이 단순히 고양이 문제를 넘어 인간과 자연의 공존 방식에 대한 근본적인 질문을 던진다고 평가하며, 섣부른 감정적 대응보다는 과학적이고 지속 가능한 접근이 필요하다고 강조했다. 최 의원은 특히 생물 다양성 보전과 도시 생태계의 복잡성을 이해하는 것이 중요하다고 역설했다.

최재천 제22대 국회의원은 먼저 길고양이 문제가 불거진 배경에 대해 “도시 환경 변화와 인간의 무책임한 태도가 복합적으로 작용한 결과”라고 진단했다. 그는 “길고양이가 늘어난 것은 단순히 고양이만의 문제가 아니다. 인간이 반려동물을 유기하거나, 무심코 먹이를 주면서 개체 수가 급증했고, 이는 다시 야생동물에게 위협이 되는 상황으로 이어졌다”고 설명하며, 문제의 근원이 인간에게 있음을 지적했다. 또한 그는 “먹이 주기 금지 논란은 길고양이로 인한 소음, 위생 문제 등 시민들의 불편함이 표출된 것이기도 하다”고 덧붙였다.

일각에서 제기되는 '길고양이 먹이 주기 금지' 주장에 대해 최 의원은 “단순히 먹이를 주지 않는다고 해서 문제가 해결되지는 않는다”는 입장을 밝혔다. 그는 “먹이 공급이 중단되면 길고양이들이 먹이를 찾아 쓰레기통을 뒤지거나 주택가로 더 깊이 들어오는 등 오히려 새로운 문제를 야기할 수 있다”고 경고하며, “생명체는 어떤 식으로든 생존 방식을 찾아내기 마련이다. 단편적인 접근은 또 다른 부작용을 낳을 수 있다”고 말했다. 그는 또한 길고양이 문제의 본질이 개체 수 관리에 있음을 분명히 했다.

최 의원이 제시하는 해법은 ‘TNR(Trap-Neuter-Return, 포획-중성화-방사)’ 사업의 확대와 시민 교육의 강화다. 그는 “TNR은 길고양이 개체 수를 인도적으로 조절할 수 있는 가장 효과적인 방법임이 과학적으로 입증되었다”고 강조하며, “중성화율을 높여 자연적인 개체 수 감소를 유도하는 것이 장기적으로 가장 합리적인 해결책”이라고 설명했다. 더불어 그는 “시민들이 길고양이에게 먹이를 주는 행위가 어떤 영향을 미치는지 정확히 인지하고, 책임감 있는 행동을 할 수 있도록 지속적인 교육과 홍보가 필요하다”고 덧붙였다.

길고양이가 야생 조류 등 다른 소동물에게 미치는 영향에 대해서도 최 의원은 우려를 표했다. 그는 “길고양이가 생태계의 최상위 포식자는 아니지만, 도시 생태계 내에서는 상당한 영향력을 가진다”며, “특히 작은 새나 설치류 등에게는 위협적인 존재가 될 수 있다. 이는 생물 다양성 보전의 관점에서 결코 간과할 수 없는 문제”라고 지적했다. 그는 이러한 생태적 관점을 바탕으로, 길고양이 관리 정책이 단순히 고양이 개체 수만을 보는 것이 아니라, 도시 전체의 생태적 균형을 고려해야 한다고 역설했다.

최재천 제22대 국회의원은 이번 논란을 통해 우리 사회가 생명 존중과 합리적인 관리 사이에서 균형점을 찾아야 한다고 역설했다. 그는 “인간은 자연의 일부이며, 다른 생명체와 공존해야 한다. 하지만 무분별한 감정적 접근은 오히려 더 큰 문제를 초래할 수 있다”며, “과학적 사실에 기반한 냉철한 판단과 모두의 이해와 협력이 필요한 시점”이라고 강조했다. 궁극적으로 그는 이번 사안이 생명 윤리와 도시 생태계 관리라는 두 가지 중요한 가치를 동시에 고민하게 하는 계기가 되어야 한다고 역설하며 인터뷰를 마무리했다.

최재천 제22대 국회의원의 발언은 길고양이 논쟁이 단순한 동물보호 문제를 넘어 복잡한 도시 생태계와 인간의 책임에 대한 성찰의 기회임을 시사한다. 그의 제안대로 TNR 사업의 확대와 시민들의 책임 있는 행동 변화가 이루어진다면, 길고양이 문제 해결에 한 걸음 더 다가설 수 있을 것으로 기대된다.