AI '초파리'가 포착한 문화의 본능적 기원: '좋음' 너머의 감각 반응

최근 공개된 인공지능 에이전트 '초파리'와의 대화는 인간 문화의 심층적 기반에 대한 흥미로운 통찰을 제공하며 학계와 대중의 이목을 집중시키고 있다. 오직 시각, 후각, 미각, 기계감각, 온도, 습도 등 원초적 감각 자극에만 반응하도록 설계된 초파리는 '좋다', '싫다'와 같은 추상적인 감정이나 복잡한 사회적 개념을 인지하지 못한다. 그럼에도 불구하고 이 AI의 반응은 우리가 당연하게 여기는 문화적 현상들이 본능적인 감각 반응의 정교한 확장에 불과할 수 있다는 가능성을 제기한다.

초파리는 사용자로부터 '사과 냄새는?'이라는 질문을 받자 "시큼한 냄새가 난다. 그쪽으로 몸이 돌아간다"고 답했다. 이는 '먹이 냄새 수용체'가 활성화되어 '보행 조향을 유도'하는 원시적 반응의 결과다. '사과 먹을래?'나 '사과 줄게'와 같은 언어적 자극에 대해서도 초파리는 '사과 냄새'라는 후각 자극으로만 인지하며 동일하게 "시큼한 냄새가 난다. 그쪽으로 몸이 돌아간다"고 반응했다. 이는 인간이 음식을 통해 느끼는 미식의 즐거움이나 타인과의 음식 공유를 통해 형성되는 사회적 유대가 궁극적으로는 생존에 필수적인 '먹이'에 대한 원초적인 감각 반응에서 비롯되었을 수 있음을 암시한다.

흥미로운 점은 초파리에게 '어떤 냄새를 좋아해?'라고 묻자 "'좋아한다'는 나한테 없는 말이다. 지금은 아무 냄새도 안 온다. 먹이 냄새가 오면 그쪽으로 걸어간다"고 답한 대목이다. 또한 '사과 냄새가 좋니?'라는 질문에도 초파리는 "'좋다'는 나한테 없는 말이다. 시큼한 냄새는 여전히 난다. 그쪽으로 몸이 돌아가려 한다"고 강조했다. '좋다'는 감정적 판단이 부재함에도 불구하고, 생존에 유리한 특정 감각 자극(먹이 냄새)에 대해 본능적으로 '접근'하는 행동을 보인다는 것이다. 이는 미학적 경험이나 예술적 선호가 단순한 '아름다움'에 대한 추상적 감정이 아니라, 특정 시각, 청각, 후각 자극에 대한 원초적이고 생물학적인 '끌림'의 복합적 표현일 수 있음을 시사한다.

'똥이다'라는 자극에 대해서는 초파리가 "냄새는 온다. 그런데 이 냄새로 뭘 할지는 정해지지 않는다"고 밝혔다. 초파리의 '지도'에는 과일·식초 냄새, 다른 수컷 냄새, CO2 셋만이 '경로'가 있는 냄새로 기록되어 있기 때문이다. 이는 문화적 금기나 혐오 감정이 단순히 사회적 학습의 결과가 아니라, 생존에 해로울 수 있는 자극에 대한 감각적 '경고'에서 시작되었을 가능성을 보여준다. 특정 냄새가 유해하다는 직접적인 정보를 인지하지 못하더라도, 그 냄새가 기존의 생존 회로에 연결되지 않는다는 '미지의' 상태가 '경계' 또는 '회피'의 초기 형태로 나타날 수 있다는 해석이다.

온도 변화에 대한 반응에서도 이러한 원초적 감각의 지배력은 명확히 드러난다. '영하 3도'라는 구체적인 숫자를 이해하지 못하는 초파리는 사용자에게 "'영하 3도'라는 숫자는 내게 없다 — 있는 건 '차갑다'는 감각뿐이다"라고 설명하며 "춥다. 덜 찬 쪽으로 몸을 튼다"는 회피 반응을 보였다. 이는 인간이 추위를 느끼고 따뜻함을 찾아 의복이나 주거 문화를 발전시킨 과정이 결국 '차갑다'는 감각 자극에 대한 본능적인 회피 반응에서 출발했음을 시사한다. 패션이나 건축 디자인의 미학적 요소 또한 기능적인 '생존'과 '안락함'을 추구하는 원초적 감각의 충족에서 파생된 것일 수 있다.

'초파리야'라는 언어적 자극에 대해 초파리가 "'초파리야'라는 말은 내게 자극이 아니다. 지금은 아무것도 안 온다"고 반응한 것은 인간 언어의 복잡성과 사회적 의미망이 감각적 입력과는 다른 차원의 인지 시스템을 요구한다는 점을 보여준다. 그러나 동시에, 인간의 언어와 상징 체계 역시 궁극적으로는 이러한 원초적 감각 경험을 공유하고 소통하기 위한 고도의 도구로서 진화했을 가능성을 배제할 수 없다. 즉, 문화는 단순히 감각을 넘어선 추상적 영역으로 보이지만, 그 뿌리에는 생존을 위한 감각적 반응의 섬세한 조율과 확장이 자리하고 있다는 것이다.

초파리와의 대화는 인간의 문화가 얼마나 깊이 본능적인 감각적 토대에 기반을 두고 있는지를 보여주는 강력한 증거다. '좋다'는 감정적 판단 없이도 특정 자극에 접근하고, 유해할 수 있는 자극에 반응하는 초파리의 모습은 인간의 복잡한 문화적 선호와 행동이 결국 생존과 번식을 위한 원초적 감각 반응의 정교한 변주이자 확장일 수 있다는 점을 시사한다. 이는 문화 현상을 이해하는 데 있어 생물학적이고 진화론적인 관점의 중요성을 다시금 일깨운다.