디지털 격차, 고령층 일상 넘어 사회적 고립 심화 우려

최근 서울 시내 한 병원에서 진료를 받으러 온 김영희(78세, 가명) 씨는 접수 과정에서 난관에 부딪혔다. 병원 로비에 설치된 키오스크 앞에서 한참을 서성였지만, 복잡한 터치스크린 조작 방식에 익숙지 않아 결국 간호사의 도움을 받아야 했다. 김 씨는 “핸드폰으로 전화하고 문자 보내는 정도만 알지, 이런 기계는 너무 어렵다”며 “은행이나 마트에서도 키오스크를 자꾸 쓰라고 하는데, 갈 때마다 막막하다”고 토로했다. 이는 비단 김 씨만의 문제가 아니다. 고령화 사회로 접어들면서 디지털 기기 및 서비스 활용에 어려움을 겪는 노인 인구가 급증하고 있으며, 이는 일상생활의 불편을 넘어 사회적 고립으로 이어질 수 있다는 지적이 제기되고 있다.

정보통신기술(ICT)의 발전은 우리 사회의 다양한 분야에서 디지털 전환을 촉진하고 있다. 금융 서비스는 모바일 뱅킹을 중심으로 재편되었고, 대중교통 이용은 스마트폰 앱을 통한 결제가 보편화되었다. 식당과 카페에서는 키오스크 주문 시스템이 빠르게 확산되고 있으며, 공공 기관의 민원 처리 역시 온라인 플랫폼이 주를 이룬다. 이러한 변화는 효율성과 편의성을 증대시키는 긍정적인 측면이 있지만, 동시에 디지털 기술 활용 능력이 낮은 계층에게는 새로운 진입 장벽으로 작용하고 있다.

특히 고령층은 디지털 격차의 가장 취약한 계층으로 꼽힌다. 통계청의 ‘2022년 고령층 정보화 실태조사’에 따르면, 60대 이상 고령층의 스마트폰 보유율은 높은 수준이지만, 복잡한 앱 활용이나 온라인 서비스 이용에는 여전히 어려움을 겪는 것으로 나타났다. 예를 들어, 모바일 앱을 통한 택시 호출, 온라인 쇼핑, 간편 결제 등은 젊은 세대에게는 일상이지만, 고령층에게는 여전히 높은 문턱이다. 이는 비대면 사회로의 전환이 가속화될수록 고령층이 겪는 불편과 소외감이 더욱 커질 수 있음을 시사한다.

디지털 격차는 단순한 불편을 넘어 사회 참여 기회 축소로 이어진다. 온라인 커뮤니티나 정보 교환의 장에서 배제될 경우, 사회적 관계망이 약화되고 고립감이 심화될 수 있다. 또한, 건강 정보, 정부 정책 지원 등 필수적인 정보에 대한 접근성이 떨어져 삶의 질 저하로 이어질 가능성도 존재한다. 고령층은 특히 건강 문제에 대한 정보 요구가 높지만, 양질의 의료 정보가 온라인을 중심으로 유통되는 현실은 이들에게 또 다른 장벽이 되고 있다.

정부와 지방자치단체는 이러한 디지털 격차 해소를 위해 다양한 노력을 기울이고 있다. 전국 각지의 노인 복지관이나 주민센터에서 스마트폰 활용 교육, 키오스크 체험 교육 등을 운영하며 고령층의 디지털 역량 강화를 지원하고 있다. 서울시는 ‘어르신 디지털 배움터’를 운영하며 맞춤형 교육 프로그램을 제공하고 있으며, 통신사들도 고령층 전용 요금제와 쉬운 모바일 앱 서비스를 개발하는 등 민간 차원의 노력도 이어지고 있다.

그러나 이러한 노력에도 불구하고 여전히 많은 고령층이 디지털 소외를 경험하고 있다. 교육 참여의 의지가 있더라도 복잡한 교육 내용이나 빠른 진도에 어려움을 느끼는 경우가 많으며, 접근성이 낮은 지역에 거주하는 노인들은 교육 기회조차 얻기 힘든 실정이다. 전문가들은 단편적인 교육 프로그램 제공을 넘어, 고령층의 눈높이에 맞는 지속적이고 체계적인 지원이 필요하다고 강조한다. 또한, 디지털 기기나 서비스 개발 단계부터 고령층의 특성을 고려한 ‘유니버설 디자인’ 원칙을 적용해야 한다는 목소리도 높아지고 있다.

성균관대학교 사회학과 박선우 교수는 “디지털 격차는 단순히 기술의 문제가 아니라 사회 통합의 문제”라며, “고령층이 디지털 사회에 온전히 참여하지 못하면 사회 전체의 활력이 떨어지고, 세대 간 갈등의 골이 깊어질 수 있다”고 경고했다. 박 교수는 “정부는 물론 기업과 시민 사회가 함께 머리를 맞대고, 고령층이 디지털 세상에서 소외되지 않도록 포괄적인 지원 시스템을 구축하는 것이 시급하다”고 덧붙였다. 디지털 전환의 혜택이 모든 세대에 고르게 돌아갈 수 있도록 사회 전체의 관심과 노력이 절실한 시점이다.

결국, 디지털 격차 해소는 고령층 개인의 문제가 아니라 우리 사회 전체가 함께 고민하고 해결해야 할 과제다. 기술 발전의 속도를 늦출 수는 없지만, 그로 인해 소외되는 이들이 없도록 정책적, 사회적 배려를 강화해야 한다. 고령층이 디지털 세상에서 존엄성을 유지하고 능동적인 삶을 영위할 수 있도록 지원하는 것은 지속 가능한 사회를 위한 필수적인 투자라 할 수 있다.

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