서울시, 독거노인 고독사 예방 위한 AI 돌봄 서비스 확대… 디지털 격차 해소 과제 부상

서울시가 홀로 사는 노인들의 고독사를 예방하고 삶의 질을 향상시키기 위해 인공지능(AI) 기반 돌봄 서비스를 대폭 확대한다고 15일 발표했다. 시는 올해 말까지 현재 약 5,000가구에 제공 중인 AI 스피커와 스마트 센서 연동 서비스를 1만 가구 이상으로 늘리고, 내년에는 2만 가구까지 확대하여 고립 위험이 높은 독거노인을 집중적으로 지원할 방침이다. 이는 초고령사회 진입을 앞두고 급증하는 독거노인 문제와 고독사 증가 추세에 대한 선제적 대응으로 풀이된다.

새롭게 확대되는 AI 돌봄 서비스는 단순히 비상 상황 감지 기능을 넘어, 노인들의 일상생활을 보조하고 정서적 교류를 증진시키는 데 초점을 맞추고 있다. 예를 들어, AI 스피커는 음성 명령을 통해 날씨 정보, 뉴스 브리핑, 음악 재생 등의 기본 기능을 제공하며, 복약 시간 알림이나 건강 정보 안내 같은 맞춤형 서비스도 지원한다. 또한, 일정 시간 동안 활동 감지가 없거나 평소와 다른 패턴이 감지될 경우, AI가 자동으로 자치구 돌봄 매니저나 지정된 보호자에게 알림을 보내 신속한 확인과 개입이 이루어지도록 설계됐다.

서울시 복지정책실 관계자는 “고독사 위험군 독거노인 중 상당수가 사회적 교류가 단절되어 있어 위기 상황 발생 시 외부 도움을 받기 어렵다는 점에 주목했다”며, “AI 돌봄 서비스는 비대면 방식으로 24시간 상시 모니터링이 가능하며, 노인들의 자율성을 존중하면서도 안전망을 강화하는 효과적인 대안이 될 것”이라고 설명했다. 시는 또한 서비스 도입 과정에서 개인 정보 보호를 최우선으로 고려하고 있으며, 어르신들의 동의 하에 최소한의 필수 정보만을 활용하고 있다고 강조했다.

그러나 이러한 디지털 기반 돌봄 서비스의 확대는 노년층 내부의 디지털 격차 문제를 심화시킬 수 있다는 우려도 제기된다. 스마트폰이나 태블릿 등 디지털 기기 사용에 익숙하지 않은 노인들은 AI 스피커의 복잡한 기능을 활용하는 데 어려움을 겪을 수 있으며, 이는 결국 서비스 혜택에서 소외되는 결과를 초래할 수 있다는 지적이다. 실제로 서울시가 지난해 실시한 ‘어르신 디지털 역량 실태조사’에 따르면, 70대 이상 노인의 약 30%가 스마트폰 활용에 어려움을 느끼고 있으며, AI 기기 사용 경험은 극히 낮은 것으로 나타났다.

은퇴 후 서울 강북구에서 홀로 생활하는 김영수(가명, 78세) 씨는 “TV 리모컨 조작도 헷갈릴 때가 많은데, AI 스피커가 무슨 말을 하는지 알아듣고 시키는 대로 할 수 있을지 걱정된다”며, “아들 내외가 최신 스마트폰을 사줬지만, 카톡 메시지 확인하는 것 외에는 거의 쓰지 않는다”고 말했다. 김 씨처럼 디지털 기기 자체에 대한 거부감이나 학습의 어려움을 느끼는 노인들에게 AI 돌봄 서비스는 오히려 새로운 장벽으로 작용할 수 있다는 점은 정책 입안자들이 간과해서는 안 될 부분이다.

이에 대해 서울시 측은 서비스 도입 전 어르신들을 대상으로 한 충분한 교육과 사용법 안내를 제공할 계획이라고 밝혔다. 각 자치구 복지관과 연계하여 AI 기기 사용법 교육 프로그램을 운영하고, 1대1 방문 교육도 병행하여 디지털 기기 활용에 대한 거부감을 줄이고 친숙도를 높이겠다는 구상이다. 또한, 초기 서비스는 음성 인식률이 높은 기기를 우선 배치하고, 간단한 명령어로도 충분히 활용할 수 있도록 시스템을 최적화할 예정이라고 덧붙였다.

전문가들은 AI 돌봄 서비스가 고독사 예방에 긍정적인 영향을 미칠 수 있지만, 디지털 기술이 모든 문제의 해결책이 될 수는 없음을 강조한다. 김민준 한국노년학회 연구위원은 “AI 돌봄 서비스는 물리적 안전망을 강화하는 데 효과적이지만, 노인들의 근본적인 외로움과 고립감을 해소하기 위해서는 여전히 사람 간의 직접적인 상호작용이 필수적”이라며, “디지털 서비스와 함께 지역사회 기반의 대면 돌봄, 자원봉사자 연계 등 다층적인 사회안전망 구축 노력이 병행되어야 한다”고 제언했다.

서울시의 이번 AI 돌봄 서비스 확대는 첨단 기술을 활용해 사회적 문제 해결을 시도하는 의미 있는 발걸음이다. 그러나 기술 도입의 효율성만을 강조하기보다는, 서비스 대상인 노년층의 다양성과 개별적 특성을 충분히 고려하여 디지털 격차를 줄이고, 궁극적으로 모든 어르신이 소외되지 않는 따뜻한 돌봄 환경을 조성하는 것이 중요한 과제로 남아 있다. AI가 그리는 미래 돌봄의 청사진이 현실에서 성공적으로 구현되기 위해서는 기술적 진보와 함께 사회적 포용이 균형을 이루어야 할 것이다.

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