글로벌 공급망 재편 속 한국 중소기업의 딜레마: 리쇼어링과 해외 확장 사이

최근 몇 년간 글로벌 공급망은 예측 불가능한 변화의 소용돌이에 휘말려왔다. 특히 미중 기술 경쟁 심화와 지정학적 긴장 고조는 전 세계 제조 기업들에게 생산 기지 다변화 또는 재편이라는 거대한 숙제를 안겨주었다. 한국의 중소 제조기업들, 그중에서도 특정 기술 또는 제품을 기반으로 글로벌 시장에 진출해 온 기업들은 이러한 변화의 최전선에서 생존 전략을 고심하고 있다.

경기도 화성시에 위치한 정밀 부품 제조업체 '명성테크'의 김현수 대표는 요즘 잠 못 이루는 밤이 많다고 토로한다. 명성테크는 지난 20년간 중국 쑤저우에 생산 공장을 두고 미국과 유럽 시장에 주요 부품을 수출해왔다. 특히 미국 시장 매출이 전체의 40%를 차지할 정도로 비중이 컸다. 그러나 최근 미국 정부의 '탈(脫)중국' 기조가 강화되면서, 미국 주요 바이어들로부터 중국산 부품 사용에 대한 우려와 함께 대체 공급처 확보를 요구하는 압력이 거세지고 있다.

김 대표는 “미국 바이어들은 노골적으로 중국 생산 제품에 대한 제재 가능성을 언급하며, 베트남이나 멕시코 등 제3국 또는 한국으로의 생산 기지 이전을 권고하고 있다”며, “당장 생산 단가가 15~20%가량 상승하는 것을 감수하더라도 장기적인 사업 안정성을 위해서는 이전을 고려해야 하는 상황”이라고 털어놓았다. 실제로 명성테크는 베트남과 멕시코 현지 공장 설립을 위한 타당성 조사를 진행 중이며, 동시에 국내 복귀(리쇼어링) 인센티브 프로그램도 면밀히 검토하고 있다.

리쇼어링은 정부가 제공하는 각종 세금 감면과 보조금 혜택을 받을 수 있다는 장점이 있지만, 국내의 높은 인건비와 토지 비용은 여전히 중소기업에 큰 부담이다. 특히 숙련된 인력 확보의 어려움은 생산성 저하로 이어질 수 있다는 우려도 제기된다. 반면 베트남이나 멕시코 등 제3국으로의 확장은 상대적으로 낮은 생산 비용을 기대할 수 있으나, 초기 투자 비용과 현지 문화 및 법규에 대한 이해 부족, 새로운 공급망 구축의 어려움 등 또 다른 불확실성을 내포한다.

이러한 딜레마는 명성테크만의 문제가 아니다. 한국무역협회에 따르면, 중국에 생산 거점을 둔 한국 중소기업의 약 60%가 미중 갈등 장기화에 따른 공급망 재편 압박을 느끼고 있으며, 이 중 절반 이상이 생산 기지 이전을 적극적으로 검토 중인 것으로 나타났다. 특히 반도체, 배터리, 전기차 부품 등 첨단 산업 분야의 기업들이 이러한 압력을 더욱 강하게 받고 있다.

정부와 유관 기관들은 리쇼어링을 장려하기 위해 '해외진출기업의 국내복귀 지원에 관한 법률'을 통해 지원책을 확대하고 있다. 그러나 실제 중소기업들이 체감하는 지원의 폭은 아직 부족하다는 지적도 나온다. 한 중소기업 관계자는 “해외 공장을 철수하고 국내로 돌아오는 과정에서 발생하는 막대한 비용과 행정 절차의 복잡성을 감안할 때, 현재의 지원책만으로는 역부족”이라며, 보다 현실적인 인센티브와 컨설팅 지원이 필요하다고 강조했다.

전문가들은 한국 기업들이 이처럼 복잡한 글로벌 공급망 재편 속에서 생존하기 위해서는 단기적인 비용 절감보다는 장기적인 사업 안정성과 유연성을 확보하는 데 중점을 둬야 한다고 조언한다. 대외경제정책연구원(KIEP)의 한 연구원은 “미중 갈등은 일시적인 현상이 아니며, 앞으로도 경제 블록화는 더욱 심화될 것”이라며, “기업들은 생산 기지 다변화를 통해 특정 국가에 대한 의존도를 낮추고, 위기 발생 시 즉각적으로 대응할 수 있는 탄력적인 공급망을 구축해야 한다”고 밝혔다. 또한 그는 정부가 중소기업의 해외 시장 진출 및 리쇼어링을 위한 맞춤형 정보 제공과 자금 지원을 확대하고, 필요한 경우 외교적 노력을 통해 기업들의 애로사항을 해소해야 한다고 덧붙였다.

명성테크의 김현수 대표는 “어떤 선택을 하든 리스크가 따르겠지만, 결국 기업의 지속 가능한 성장을 위해서는 변화에 선제적으로 대응해야 한다”며, “당분간은 생산 비용 증가와 새로운 시장 개척이라는 이중고를 감내해야겠지만, 이를 통해 더욱 강하고 유연한 기업으로 거듭날 기회로 삼을 것”이라고 다짐했다. 글로벌 공급망의 지각 변동 속에서 한국 중소기업들의 고뇌는 계속될 전망이다.

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